O Estranho e o Estadista: James Smithson, John Quincy Adams e o Making of America's Greatest Museum
Nina Burleigh
William Morrow / HarperCollins
Em 1829, o inglês James Smithson morreu aos 64 anos e deixou mais de US $ 500.000 - o equivalente a US $ 9, 6 milhões hoje - aos "Estados Unidos da América, para fundar ... um estabelecimento para o aumento e difusão do conhecimento". Nos anais da filantropia, existem poucos testamentos finais mais inescrutáveis: Smithson nunca pôs os pés neste país.
O relato absorvente da autora Nina Burleigh sobre a vida e os tempos de Smithson constitui um exercício admirável no trabalho de detetive biográfico. Presumivelmente nascido em Paris em 1765, Smithson era filho ilegítimo de Elizabeth Macie, uma herdeira inglesa de 33 anos, e do duque de Northumberland, um dos homens mais ricos da Inglaterra.
Um químico treinado em Oxford, a paixão de Smithson era a mineralogia. Ele herdou a fortuna de sua mãe em 1800 e continuou a comprometer seus recursos para o bem comum. Sua decisão, Burleigh sugere, pode ser parcialmente atribuída a ele ser "um membro fundador da Royal Institution, organizado pelas elites britânicas para levar conhecimento científico às massas".
Ao saber do legado curioso e inesperado, o Congresso dos EUA, que incluía o ex-presidente John Quincy Adams, começou a brigar por sua disposição. Em janeiro de 1836, Adams confidenciou em seu diário seu espanto de que um "estranho a esse país" fosse tão generoso. Nesse dom, ele escreveu: "Eu vejo o dedo da Providência". Foi em grande parte como resultado de seus esforços que o legado de Smithson foi realizado.
