Pouco antes do nascer do sol em uma manhã nublada de maio no norte do Camboja, juntei-me a centenas de turistas que atravessavam o fosso até a parede externa de Angkor Wat, que muitas vezes se dizia ser a maior estrutura religiosa do mundo. Dentro do pátio retangular, que cobre mais de 200 campos de futebol, esperei perto de um pequeno lago em frente ao templo. Em poucos minutos o sol apareceu por trás de suas cinco torres icônicas, cada uma com a forma de um botão de lótus fechado, representando os cinco picos do Monte Meru, lar dos deuses e do mítico centro hindu do universo.
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A beleza precisa e simétrica do templo era inconfundível. Todos os outros turistas enfrentaram o sol, observando em silêncio e sussurrando em línguas estrangeiras, enquanto centenas mais chegavam atrás deles. Angkor Wat ao nascer do sol é um espetáculo maravilhoso, que eu voltaria várias vezes durante a minha estadia no Camboja.
Eu tinha vindo para os templos de Angkor preparados, tendo lido sobre sua arqueologia e história e aprendido de seu imenso tamanho e detalhes intricados. O mistério de por que uma civilização Khmer primitiva escolheu abandonar os templos em meados do século XV, depois de construí-los durante um período de mais de 500 anos, me intrigou. O mesmo aconteceu com os contos dos viajantes que "descobriram" Angkor nos séculos que se seguiram, alguns dos quais pensaram ter tropeçado em uma cidade perdida fundada por Alexandre o Grande ou o Império Romano - até que finalmente, na década de 1860, o explorador francês Henri Mouhot reintroduziu os templos ao mundo com seus desenhos a tinta e a publicação postmortem de seu diário, Travels in Siam, Camboja e Laos .
Mas naquela primeira manhã, percebi que esse conhecimento era desnecessário para apreciar essa notável conquista da arquitetura e da ambição humana. "Há poucos lugares no mundo onde se sente orgulhoso de ser um membro da raça humana, e um deles é certamente Angkor", escreveu o falecido autor italiano Tiziano Terzani. "Não há necessidade de saber que para os construtores cada detalhe tem um significado particular. Não é necessário ser um budista ou um hindu para entender. Você só precisa se deixar ir ..."
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Embora Angkor Wat seja o maior e mais conhecido desses templos, é apenas uma das centenas construídas pelo reino de Angkor. Enormes monumentos de pedra espalhados por centenas de quilômetros quadrados de floresta no norte do Camboja, os templos são os restos de um vasto complexo de cidades desertas - que incluía lagos artificiais, canais e pontes - que eram surpreendentes em seu tamanho e mérito artístico.
Mas reunir informações sobre os antigos Khmers que as construíram não tem sido fácil para arqueólogos e historiadores. Os únicos registros escritos que ainda existem são as inscrições nas paredes do templo e o diário de um diplomata chinês que visitou Angkor em 1296. Todos os prédios administrativos e as casas de reis e plebeus eram feitos de madeira; Ninguém sobreviveu, deixando apenas as criações religiosas de tijolo e pedra.
Ancestrais diretos dos atuais cambojanos, acredita-se que os Khmers descendem dos povos funan do delta do Mekong. Funan era um estado descentralizado de reis rivais que prosperaram como um elo de comércio que ligava a China e o Ocidente nos primeiros séculos da nossa era. No final do século VI, Funan foi substituído pelo estado de Chenla, mais ao norte, no interior do Camboja. Chenla durou cerca de 250 anos até o início do período de Angkor.
Enquanto isso, influências hindus e budistas, originadas em contato secular com comerciantes indianos, apareceram na região. (Nem jamais deslocaram totalmente a religião animista local, mas sim assimilaram-na.) Os governantes de elite do Khmer encomendaram a construção de templos e deram a si mesmos nomes em sânscrito para demonstrar sua riqueza e poder. Seus súditos fizeram doações aos templos para agradar - tanto com os deuses quanto com o governante local. Os templos, como tais, não eram apenas centros religiosos, mas também comerciais. Na época de Angkor muitos templos funcionavam como cidades pequenas e alguns como cidades muito grandes.
Por volta do ano 800 dC, um poderoso rei regional chamado Jayavarman II consolidou as chefias rivais no Camboja e fundou o reino de Angkor. Foi Jayavarman II quem instituiu o culto da Devaraja (literalmente "deus-rei" ou "rei dos deuses"), simbolicamente ligando a realeza Khmer ao reino divino.
Nos seis séculos seguintes, o centro de Angkor era a área entre as margens norte do lago Tonle Sap e as colinas de Kulen ao norte. Aqui os templos são mais concentrados, embora existam construções angkorianas por todo o sudeste da Ásia.
A vida em Angkor era agitada, ritualística e instável. As guerras contra os exércitos vizinhos da Tailândia e Champa (atual região central do Vietnã) eram constantes. Um processo vagamente definido para a sucessão real deixou o trono freqüentemente exposto a usurpadores ambiciosos. Para o arrozeiro comum e o camponês, o ritmo febril da construção do templo exigia trabalho, dinheiro na forma de impostos e a perspectiva de ser convocado pelo rei para a guerra.
Um canto parcialmente restaurado de Preah Ko, também parte do grupo Roulos de templos. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Monges vestidos com açafrão entram no Bayon, que fica no preciso centro da cidade-templo de Angkor Thom, do rei Jayavarman VII. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Kbal Spean é às vezes chamado de "Rio dos Mil Lingas" por causa dos muitos símbolos do falo esculpidos diretamente no leito do rio. Esta cena descreve os deuses Vishnu, Brahma e Shiva. Ele está localizado a nordeste do Parque Arqueológico de Angkor, perto de um afluente do rio Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Uma torre de arenito rosa de Bante Srei, que significa "Santuário das Mulheres". (Cardiff de Alejo Garcia) 
Milhares de pedras estão espalhadas do lado de fora do templo de Baphuon. O templo foi desmantelado pela Escola Francesa do Extremo Oriente como parte de um plano de restauração. Mas os registros necessários para remontar as pedras foram destruídos durante os anos do Khmer Vermelho, e os especialistas tiveram a difícil tarefa de descobrir a localização precisa de centenas de milhares de pedras. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Ta Prohm foi invadido pela selva, embora o suficiente tenha sido restaurado para torná-lo acessível aos turistas. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Esta parede fica do lado de fora do Terraço do Rei Leproso, considerado o crematório real. (Cardiff de Alejo Garcia) 
O templo de Preah Khan foi construído por Jayavarman VII no local de sua vitória sobre o exército de ocupação de Champa em 1177. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Uma coluna de anjos guarda o portão sul de Angkor Thom. Eles fazem parte da história mítica da agitação do mar de leite, onde um cabo de guerra entre anjos e demônios resulta em um elixir imortal. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Construído em torno do mesmo tempo e com uma forma semelhante ao Angkor Wat, o Beng Mealea está localizado a cerca de 40 km do Parque Arqueológico de Angkor. Quase nenhuma restauração foi feita ao templo; foi engolido pela selva, criando um ambiente calmo e sombrio. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Angkor Wat é o maior e mais magnífico de todos os templos de Angkor. Suas cinco torres icônicas, cada uma na forma de um botão fechado de lótus, representam os cinco picos do mítico Monte Meru, o centro do universo. Projetado para ser um santuário para o deus Vishnu, sua construção começou sob o rei Suryavarman II, que reinou de 1112 a 1152. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Essas etapas precipitadas levam ao terceiro nível de Angkor Wat. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Um enorme reservatório artificial que mede 5 milhas de comprimento e mais de uma milha de largura, o Baray Ocidental, cuja construção começou no século 11, já foi considerado pelos estudiosos como parte de um complicado sistema de irrigação. Mas poucas evidências foram encontradas apoiando esta teoria, e é possível que o baray tenha sido construído por razões simbólicas. Poderia ter representado os oceanos que cercam o mítico Monte Meru. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Segundo a lenda, o rei de Angkor subia todos os dias os passos dos Phimeanakas para dormir com uma poderosa serpente que tomava a forma de uma mulher. Se ele não copular com ela, significava condenação tanto por ele como pelo reino. Construído no século X, mas redecorado muitas vezes depois, é o único edifício ainda em pé no que era uma vez o recinto real, onde o rei viveu. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Uma parede externa do Terraço dos Elefantes, que provavelmente foi usada para procissões cerimoniais e para a realização de rituais públicos. (Cardiff de Alejo Garcia) 
O cume do templo de Bakong, construído no século IX pelo rei Indravarman I como um santuário para o deus Shiva. Bakong é o maior do grupo Roulos de templos em Hariharalaya, a capital de Indravarman, localizada a cerca de 15 quilômetros a leste de Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia) Trezentos anos após o início do reino, o rei Suryavarman II ordenou a construção de Angkor Wat como um santuário para o deus Vishnu. Apropriado para o rei que erigiu este mais sublime dos templos de Angkor, Suryavarman II governou no auge do domínio de Angkor sobre o Sudeste Asiático. Durante seu reinado de 1113 a 1150, o controle de Angkor se estendeu para além do Camboja, passando por partes da Tailândia, Mianmar, Laos e Vietnã.
O outro grande rei de Angkor foi Jayavarman VII, que em 1181 assumiu o trono depois de expulsar um exército de ocupação de Champa. Ele iniciou um programa intensivo de construção de templos, estradas e hospitais que, segundo algumas estimativas, criou o dobro de monumentos que Angkor já possuía.
O maior projeto de Jayavarman VII era a cidade do templo de Angkor Thom, cercada por uma parede quadrada com mais de 11 quilômetros de comprimento e cerca de 6 metros de altura. Em seu centro preciso está o Bayon, um templo misterioso de formato estranho com 54 torres. Esculpido em cada um dos quatro lados da torre há um rosto sereno e enigmático, possivelmente um composto de um bodhisattva e do próprio Jayavarman VII. Após sua morte em 1219, o reino começou um lento declínio.
Os Khmers se mudaram para o sul para Phnom Penh em algum momento depois de 1431, o último ano em que os exércitos tailandeses invadiram Angkor e fugiram com grande parte de seu tesouro e mulheres. Estudiosos e arqueólogos ainda refletem sobre por que eles foram embora. Alguns dizem que os Khmers procuraram um capital mais seguro para se defenderem contra os tailandeses. Outros acreditam que os Khmers desejariam se engajar em mais comércio com a China, que poderia ser mais facilmente conduzida a partir de Phnom Penh, uma interseção de quatro rios, incluindo o Mekong. Nenhuma razão única é certa.
Embora Angkor estivesse praticamente abandonado, nunca foi completamente esquecido. Alguns monges ascéticos ficaram para trás e, por um breve período no século 16, os reis Khmer devolveram a capital a Angkor, apenas para partir novamente. Missionários e peregrinos ocasionalmente se depararam com os templos negligenciados, que através dos séculos foram engolidos pela selva.
Após a "redescoberta" de Mouhot e a colonização francesa do Camboja, na década de 1860, um extenso trabalho de restauração nos templos foi iniciado pela École Française d'Extrême-Orient (a Escola Francesa do Extremo Oriente). Hoje, mais trabalho continua sendo feito pela Unesco e por organizações do Camboja e de muitos outros países. Ao longo dos anos, o processo de restauração enfrentou muitas dificuldades. Estátuas, obras de arte e até seções dos próprios templos foram vandalizadas ou roubadas. O assassinato do governo do Khmer Vermelho sob o comando de Pol Pot interrompeu completamente o trabalho de restauração quando ocupou os templos como uma fortaleza militar no final dos anos 70.
Talvez a mais séria ameaça para os templos nos últimos anos tenha sido provocada por seu próprio apelo: o turismo. Depois de meio século de instabilidade política, guerra e fome, o Camboja tornou-se seguro para o turismo há cerca de uma década. Angkor é o motor que está impulsionando esta próspera indústria, que no ano passado trouxe 1, 7 milhão de visitantes ao país, 20% a mais do que no ano anterior, de acordo com o Ministério do Turismo do Camboja. Outras estimativas colocam o número ainda mais alto, e projeta-se que continue crescendo.
Essa atração apresenta um dilema. O governo continua atormentado pela corrupção, e a renda cambojana média é equivalente a um dólar americano por dia. O turismo gerado por Angkor é, portanto, uma fonte vital de renda. Mas também representa uma séria ameaça à integridade estrutural dos templos. Além da erosão causada pelo contato constante com os turistas, a expansão de novos hotéis e resorts na cidade vizinha de Siem Reap está supostamente sugando as águas subterrâneas sob os templos, enfraquecendo suas fundações e ameaçando afundar algumas delas na terra.
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Durante minha visita, percorri os escuros corredores dos templos, subi os degraus íngremes e examinei de perto os baixos-relevos finamente esculpidos, onde lendas pictóricas da mitologia hindu e budista e as façanhas exageradas dos reis khmer estão gravadas em suas paredes. Normalmente, por volta do meio-dia, quando a maioria dos turistas parecia escapar do calor sufocante para almoçar, eu consegui encontrar um espaço vazio e contemplativo antes habitado pelos deuses.
Ao contemplar os vastos templos, tive de me lembrar que a vida cotidiana dos primeiros Khmers era violenta e exigente. Em sua cuidadosa adesão às rotinas e rituais, eles poderiam ter imaginado como seus esforços um dia seriam tão reverenciados? Quão diferente sua experiência deve ter sido dos sentimentos de admiração e admiração agora inspirados por seus templos, ou assistindo a um nascer do sol em Angkor Wat.
Cardiff de Alejo Garcia, um escritor freelancer no Sudeste Asiático, escreveu sobre o Muay Thai lutando pelo Smithsonian.com .
