Las Vegas, Nevada, não é uma cidade que associo imediatamente aos dinossauros. A julgar pelos outdoors espalhados pela Interestadual 15 se aproximando da cidade, máquinas caça-níqueis, clubes de striptease e apresentações de comediantes são o que a cidade é. Mas, por estranho que pareça, Las Vegas tem um museu de história natural, e o pequeno prédio abriga alguns dos piores dinossauros que eu já vi.
Em execução, o Museu de História Natural de Las Vegas se sente menos como um verdadeiro museu e mais como um gabinete de curiosidades montado fora de montarias de taxidermia e itens antropológicos. Um leão pulando sobre um gnu saltitante cumprimenta os clientes ao longo do corredor principal, e uma caixa de vidro mostra uma coleção de máscaras cerimoniais africanas sem fornecer qualquer contexto cultural para os itens. Lascar ossos de baleias e modelos de tubarão em tamanho natural decoram a galeria de vida marinha próxima, e apesar do fato de Las Vegas não ter nenhuma conexão imediata com origens humanas, uma galeria no térreo apresenta uma série de manequins humanos precocemente perturbadores. "Lucy" certamente merece melhor. Mas eu não estava lá para a sala de troféus de mamíferos de pelúcia ou a exposição de tumba egípcia. Eu viera pelos dinossauros.
Um verdadeiramente terrível Deinonychus, em exposição no Museu de História Natural de Las Vegas. (Foto do autor) A primeira coisa que vi ao entrar na Galeria da Pré-História da Família Engelstad foi um Deinonychus extremamente atroz. Coberto de penas, o predador com garras de foice parecia ter sido picado e coberto de penas por alguma ofensa do início do Cretáceo. Embora eu tenha repetidamente afirmado que há muitos dinossauros nus em livros, filmes e exposições de museus, essa pobre criatura me fez reconsiderar minha insistência nesse ponto. Não é de admirar que algumas pessoas sintam que os dinossauros emplumados parecem estúpidos - quando restaurados sem uma referência cuidadosa aos pássaros vivos, alguns deinonychosaurs fofos realmente influenciam nosso amor pelos dinossauros.
Algumas outras criaturas, como o nosso primo Dimetrodon e um modelo da extinta baleia Zygorhiza, habitam o salão, mas os dinossauros recebem o maior faturamento. Quase todos são esculturas ou animatronics. Um Herrerasaurus marrom, de aparência dopey, agacha-se no canto de uma exposição, compartilhando pouca semelhança com o dinossauro predatório, e os visitantes podem apertar um botão para fazer um Allosaurus abaixo de modo ineficaz. Perto dali, um pequeno bando de Troodon posa para espantar um mamífero invasor de ninhos, e enquanto eu estava desapontado que esses dinossauros não eram de penas, um olhar para o terrível Deinonychus me fez sentir que talvez fosse melhor deixar esses dinossauros sem plumagem. A grande peça central é um diorama do mais famoso confronto: o Triceratops contra o Tyrannosaurus . O dinossauro ornery chifre constantemente sacudiu e bufou, e o Tyrannosaurus - um receptor recente de alguma cirurgia mecânica baseada no corte quadrado em seu lado direito - estava pronto para atacar.
Eu não consegui descobrir qual era o objetivo da exposição. As exibições forneceram um mínimo de informações educacionais, como a diferença entre os dinossauros “aninhados em pássaros” e “ancas de lagarto”, mas eu não vi nenhum dos visitantes olhando para os outros painéis. Os dinossauros monstruosos pareciam falar por si mesmos, pelo menos com a ajuda de roscas de botões. Os fósseis estavam quase ausentes do salão. Algumas lajes de esteiras de dinossauro isoladas estavam espalhadas pelo corredor, e uma pequena caixa de vidro continha uma única vértebra de Camarasaurus, mas isso era quase tudo. (Há outra exibição sobre ovos de dinossauro, mas aquela parte da sala estava tão mal iluminada que eu não conseguia ler os painéis explicativos ou ver os ovos.) Outra exibição, sobre a paisagem em mudança de Nevada, observou que o tempo dos dinossauros é mal conhecido em Nevada, e o salão pré-histórico é certamente uma prova disso.
Há mais de uma maneira de exibir dinossauros. Nem todo museu tem que ser o Museu Nacional de História Natural do Smithsonian ou o Museu Americano de História Natural. Há tantas histórias para contar sobre a vida dos dinossauros - como eles cresceram, comeram, lutaram, reproduziram e muito mais - que pequenos museus regionais têm ampla oportunidade de mostrar aspectos da biologia dos dinossauros que podem passar despercebidos nos famosos salões fossilizados de maior dimensão. instituições mais antigas. E os museus locais podem desempenhar um papel importante na exibição de peças da história geológica local que podem estar escondidas em coleções em outros lugares. Mas a sala de paleontologia do Museu de História Natural de Las Vegas parece mais uma armadilha para turistas, povoada por dinossauros de baixo grau apresentados sem nenhuma história ou objetivo unificador. Os dinossauros têm muito a nos dizer sobre evolução, extinção e mundos passados, e é uma pena vê-los tratados como simples monstros feitos para rugir ao comando.
