Nas últimas décadas, o norte do Chile tem antecipado seu próximo terremoto. Mas o tremor destrutivo que ocorreu em abril não foi o que os geólogos procuravam. A análise do terremoto custoso revelou que a região ainda tem tensão suficiente para um terremoto próximo a magnitude 9, e pode ocorrer em algum momento no futuro próximo.
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O Chile não é estranho a terremotos. O país empoleira-se à beira da placa sul-americana, onde a placa vizinha de Nazca mergulha abaixo em um processo chamado subducção. Esta reunião de titãs tectônicos deu origem a vários terremotos poderosos, incluindo o maior já registrado em todo o mundo, um terremoto de magnitude 9, 5 em 1960 que matou 1.655 pessoas e deixou mais 2 milhões de desabrigados.
No norte do Chile, uma parte do limite da placa teve seu último grande evento em 1877, um terremoto de magnitude 8, 8 que gerou um tsunami de 79 pés, causando mortes tão distantes quanto o Havaí e o Japão. Com base nos últimos 500 anos de atividade sísmica nesta região, os geólogos calcularam que um evento como o terremoto de 1877 deve acontecer a cada 111 anos, o que significa que a região está atrasada para outro Grande.
Em 1º de abril, um terremoto de magnitude 8, 2 atingiu a costa de Iquique, um importante porto e centro da indústria de mineração de cobre do país. As pessoas no litoral sofreram tremores severos, que danificaram ou destruíram cerca de 13.000 casas, mataram seis pessoas e provocaram um tsunami de 6, 5 pés. O dano foi totalizado em cerca de US $ 100 milhões ou mais.
"Geralmente, após terremotos tão grandes, as pessoas próximas ao evento acham improvável que possam experimentar outros eventos similares em um futuro próximo", diz Gavin Hayes, geofísico do US Geological Survey e principal autor de um dos dois estudos. Mas esse evento não foi suficiente para aliviar totalmente a tensão tectônica, afirma Hayes e outros cientistas em dois estudos publicados na revista Nature .
Os navios no porto de pesca de Iquique estão tortos dois dias após o tsunami de abril. (FELIPE TRUEBA / epa / Corbis) Hayes e sua equipe avaliaram a atividade sísmica do terremoto de abril e as menores ocorrências que a antecederam. Eles descobriram que o acúmulo de atividade na região começou em agosto de 2013, e a frequência de terremotos de magnitude maior que 3, 5 aumentou 950%. Mas a energia combinada em todos os terremotos na seqüência igualou um evento de apenas magnitude 8, 3, muito menor do que o terremoto de 1877.
"A zona de subducção adjacente ao norte do Chile não liberou toda a sua carga acumulada e, portanto, poderia sediar eventos de tamanho similar, ou maiores em tamanho, ao que acabamos de experimentar", diz Hayes.
No segundo estudo, Bernd Schurr, do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências da GFZ, em Potsdam, e seus colegas utilizaram dados do Observatório Integrado de Fronteiras de Chapas, o Chile. Pesquisadores vêm montando esta rede de instrumentos desde 2007 em antecipação a um evento como o de 1877. O grupo de Schurr conclui que o terremoto de abril liberou energia em apenas um terço da área, e o restante tem um risco sísmico significativo, com o potencial de um terremoto maior que magnitude-8, 5.
Enquanto essas podem ser previsões assustadoras para o Chile, Hayes observa que a magnitude de um terremoto é apenas uma peça do quebra-cabeça quando se trata de avaliar o perigo de um planeta agitado. O terremoto de 2010 no Haiti foi de magnitude 7 e causou pelo menos 100.000 mortes. Um terremoto de magnitude 8, 8 no Chile no mesmo ano matou 525, metade de um tsunami relacionado. "O tamanho não é a única coisa que importa", diz Hayes.
Seu grupo acrescenta que as pesquisas mais recentes representam um desafio difícil para os sismólogos em comunicar o risco incerto, ainda que elevado, de outro Big One no Chile sem parecer alarmista. Tais mensagens certamente se tornaram mais complicadas para os sismólogos depois que seus irmãos italianos foram condenados por homicídio culposo em 2012 por subestimar o risco sísmico antes de um terremoto de 2009 na cidade de L'Aquila.
"A maior dificuldade é que não temos nenhum bom senso de quando isso [grande terremoto] vai acontecer", diz Hayes. "Portanto, a mensagem precisa ser a de permanecer vigilante ... as pessoas no norte do Chile devem, em essência, estar tão preparadas quanto antes da série de eventos de 2014".
