O desmatamento na América do Sul geralmente traz à mente imagens de florestas amazônicas cortadas para madeira ou cortadas para dar lugar à agricultura. As minas de ouro, no entanto, são uma causa negligenciada de desmatamento, e agora os dados de satélite estão revelando a extensão da floresta perdida devido à obsessão do mundo pelo metal brilhante.
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Entre 2000 e 2013, o preço do ouro disparou de cerca de US $ 250 por onça para quase US $ 1.300 por onça. A crescente demanda por jóias e outros itens de ouro - especialmente na China e na Índia - combinada com a incerteza financeira internacional levou as pessoas e as empresas a minerarem novas áreas, às vezes ilegalmente.
Mas, como a mineração de ouro é uma causa muito menor de desmatamento do que a agricultura ou a indústria madeireira, a extensão desse crescimento da mineração ainda não foi bem documentada. Em um novo estudo, Nora Alvarez-Berríos e T. Mitchell Assistente da Universidade de Porto Rico-Rio Piedras mapeou a mineração de ouro na América do Sul usando imagens de satélite realizadas entre 2001 e 2013.
As imagens mostraram que o desmatamento relacionado à mineração aumentou significativamente após a recente crise financeira global, quando as pessoas desmataram florestas para escavar ouro, criaram assentamentos próximos e construíram estradas para chegar lá. A quantidade total de floresta perdida não foi enorme - nos 1.600 locais mapeados, apenas cerca de 650 quilômetros quadrados de floresta úmida tropical foram perdidos para mineração, relata a equipe na Environmental Research Letters . Esse é um ritmo relativamente lento em comparação com outras causas de desmatamento. O Brasil, por exemplo, perdeu 155 quilômetros quadrados de floresta amazônica para madeireiros e agricultores em apenas um mês no ano passado.
A mineração de ouro destruiu a floresta na região de Madre de Dios, no sul do Amazonas, no Peru. (STRINGER / PERU / Reuters / Corbis) Isso não significa que a mineração de ouro deva continuar a ser negligenciada, dizem os pesquisadores. Noventa por cento do desmatamento foi rastreado até quatro regiões com alta biodiversidade: as florestas úmidas da Guiana Francesa e países vizinhos, a região Tapajós-Xingú da Amazônia brasileira, Magdalena Valley-Urabá na Colômbia e o sudoeste da Amazônia no Peru. “Além disso, muito desmatamento de mineração de ouro está ocorrendo em torno e dentro de áreas protegidas, mesmo quando eles têm uma designação de proteção rigorosa”, diz Alvarez-Berríos.
Pode levar anos a décadas para que a terra liberada para a mineração de ouro se torne floresta novamente, observa Alvarez-Berríos. Além disso, "grandes quantidades de mercúrio são geradas nas minas de ouro", diz ela, porque o mercúrio é usado para separar o ouro do minério. Isso contribui para a poluição por mercúrio local e globalmente.
"Dado que as atividades de mineração de ouro e biodiversidade coincidem no espaço", diz Alvarez-Berríos, "há uma necessidade de reduzir os impactos da extração de ouro no meio ambiente".
