A primeira foto do satélite Kepler, capturada em 8 de abril de 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Já se passaram quatro anos desde que o satélite Kepler, da NASA, ligado à caça a exoplanetas, ligou-se e começou a olhar inabalavelmente para a mesma parte do universo, observando as sutis quedas de luz causadas por um planeta distante passando em frente à sua estrela. Onde os gregos antigos conheciam cinco planetas além do nosso próprio Kepler, nos deram milhares. Extrapolações deste pequeno pedaço do céu nos deram sugestões de bilhões a mais.
Originalmente projetado para funcionar por três anos e meio, o Kepler avançou. Mas a busca do satélite pode estar no fim. Notícias tristes saíram ontem da NASA de que uma das rodas de reação do satélite, um dispositivo que mantém o olhar de Kepler firme, falhou. Ainda pode haver uma maneira de consertar a roda quebrada ou inventar alguma outra estratégia para manter o tiro direto no Kepler. Mas sem olhar fixo, o satélite não pode mais realizar sua missão.
Na imprensa científica, os obituários já estão sendo lançados. Embora muitos experimentos científicos nos ensinem algo novo sobre o mundo, poucos foram capazes de redefinir tão claramente nosso lugar no universo como Kepler. Décadas atrás, os planetas do nosso sistema solar eram tudo o que sabíamos. Agora estamos praticamente nadando neles.
Kepler pode estar em baixo (mas não "fora"), mas isso não significa que as descobertas vão parar. Levará anos para analisar e analisar todos os dados que a missão já coletou. E, continuando a pesquisa usando outros satélites nos exoplanetas de Kepler, os “candidatos” ainda poderiam revelar as maravilhas do universo.
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