Louis Leakey não foi a primeira pessoa a encontrar um antigo fóssil hominídeo. Mas mais do que qualquer outra pessoa, ele promoveu e popularizou o estudo da evolução humana. Seu trabalho estimulou outros a irem à África para encontrar os restos de nossos ancestrais, ele e sua esposa criaram o filho para entrar no negócio da família e iniciaram alguns dos primeiros estudos de campo de nossos parentes vivos mais próximos, os grandes símios, como um maneira de entender os primeiros hominídeos. Por todas essas conquistas, chamo Leakey, o pai da caça aos hominídeos.
Leakey nasceu e foi criado no Quênia. Ele encontrou os primeiros utensílios de pedra quando adolescente, o que ajudou a convencê-lo de que a África era a pátria da humanidade. Isso o colocou em minoria. Durante a primeira metade do século XX, os antropólogos consideraram a Ásia, ou talvez a Europa, como o berço dos humanos. É onde todos os fósseis hominídeos foram encontrados.
Isso não impediu Leakey. Em 1926, ele partiu para sua primeira expedição arqueológica na África Oriental. Foi apenas um ano depois que Raymond Dart anunciou a descoberta da Criança Taung, um australopitecino e o primeiro fóssil hominídeo a ser reconhecido na África. Seu objetivo era encontrar o primeiro fóssil do nosso gênero, Homo . Mas nas três décadas seguintes, as expedições de Leakey descobriram apenas ferramentas de pedra e o primeiro crânio fóssil do mais antigo macaco conhecido, o procônsul de 18 milhões de anos. Não foi até julho de 1959 que a esposa de Leakey, Mary, enquanto trabalhava no Olduvai Gorge da Tanzânia, encontrou um osso hominídeo.
Era um crânio, mas não exatamente o crânio que a equipe de Leakey estava procurando. Com base nos dentes gigantes do crânio e no cérebro pequeno, ficou claro que o hominídeo não era um membro do Homo . Mas Leakey e sua esposa estavam animados com a descoberta de qualquer maneira. Eles o chamaram de Zinjanthropus boisei (agora conhecido como Paranthropus boisei ) e declararam que “Zinj” havia feito as ferramentas de pedra encontradas nas proximidades (isso ainda é motivo de debate). Leakey perguntou a Phillip Tobias, um antropólogo sul-africano que morreu na semana passada, para analisar o crânio. Tobias concluiu que era um australopiteco; O fóssil assemelhava-se especialmente ao Australopithecus (agora Paranthropus ) robustus, encontrado pela primeira vez na África do Sul nos anos 30. Zinj, eventualmente datado de 1, 75 milhão de anos atrás, foi o primeiro australopiteco encontrado fora da África do Sul.
Embora Mary realmente tenha encontrado o fóssil, Leakey recebeu muito do crédito e se tornou uma celebridade - viajando pelo mundo para conversar sobre a descoberta e angariar apoio financeiro para o trabalho de campo.
Mais sucesso veio no início dos anos 1960. Mary encontrou fósseis adicionais em Olduvai. Mas eles eram diferentes de Zinj. Com cérebros um pouco maiores, os fósseis pareciam mais humanos, pensou Leakey. Ele decidiu que os restos representavam o primeiro membro de nosso gênero e nosso ancestral direto. Ele chamou a espécie Homo habilis, ou "homem útil". Foi a descoberta que Leakey havia passado sua carreira procurando.
Até hoje, o H. habilis continua sendo uma das espécies mais controversas da família dos hominídeos. Os paleoantropólogos discordam sobre se os fósseis representam uma ou mais espécies - e se são mesmo Homo ou não. Talvez seja apropriado que uma das maiores descobertas de Leakey - em vez disso, uma das maiores descobertas de sua esposa - ainda seja controversa. Em seus dias, alguns consideravam Leakey mais um showman do que um cientista, mas é difícil negar como seus esforços promoveram o estudo da evolução humana.
As descobertas em Olduvai Gorge atraíram outros paleoantropólogos para a África Oriental, que ainda é o centro da pesquisa dos primeiros hominídeos. O filho de Leakey, Richard, foi um desses pesquisadores. Em 1967, Leakey pediu a Richard para liderar uma expedição arqueológica na Etiópia. Richard eventualmente partiu sozinho e liderou a equipe que descobriu o quase completo esqueleto do Homo erectus chamado Turkana Boy. A esposa de Richard e a nora de Leakey, Meave, também eram paleoantropologistas e ajudaram a descobrir o Australopithecus anamensis (a mais antiga espécie de australopitina) e o engimatic Kenyanthropus platyops . Hoje, Louise Leakey, neta de Leakey, continua a tradição de caçar famílias.
Outra grande conquista de Leakey foi ajudar a lançar estudos de campo de grandes símios. Leakey reconheceu a importância de estudar o comportamento dos macacos na natureza como uma maneira de entender melhor o comportamento dos primeiros hominídeos e outros macacos antigos. Em 1960, ele enviou Jane Goodall ao Parque Nacional Gombe Stream, na Tanzânia, para estudar os chimpanzés. Em 1967, ele ajudou Dian Fossey a estabelecer seu trabalho de campo sobre os gorilas da montanha que viviam nos vulcões de Virunga, em Ruanda. E em 1971, ele pediu a Biruté Galdikas para observar os orangotangos em Bornéu. Essas três mulheres foram pioneiras em viver entre os primatas como uma maneira de estudar o comportamento natural dos animais e, coletivamente, eram conhecidas como as mulheres de Leakey. (Pelo menos, é como eu sempre os chamei. De acordo com a Wikipedia, Leakey's Angels é o termo preferido.)
Se eu puder ser ousado, vou me chamar de segunda-dama Leakey Lady. Quando eu tinha 12 anos, assisti ao filme biográfico de Dian Fossey, Gorillas in the Mist, na TV. Eu decidi naquele momento que queria estudar primatas. Dez anos depois, acabei na pós-graduação pronta para fazer exatamente isso. Não foi o que acabei fazendo com a minha vida. Mas aqui estou eu escrevendo um blog sobre a evolução humana. Isso nunca teria acontecido sem Louis Leakey. E por isso, eu digo, Feliz Dia dos Pais, Dr. Leakey.
Para um olhar mais profundo sobre a vida de Louis Leakey, leia “The Old Man of Olduvai Gorge”, de Smithsonian, de Roger Lewin.
