Mardi Gras em Nova Orleans é uma bagunça incrivelmente profana. Depois da comemoração de 2018, alguns se perguntaram se havia ido longe demais. Além do excesso de bacanais, o desfile deixou para trás 950 toneladas de destroços em lembranças, lixo e contas, informou o Times-Picayune, com mais de 620 toneladas indo para aterros em meados de fevereiro. As equipes da cidade depois do feriado transportaram 46 toneladas de contas sozinhas que entupiram as bacias de captação de água em toda a cidade.
Você poderia dizer que a festa é um microcosmo do nosso problema global com plásticos, com resíduos de plástico crescendo nos oceanos do mundo e aterros se acumulando com coisas que se recusam a se decompor. E a indústria de plásticos continua crescendo, gastando cerca de US $ 180 bilhões para construir mais de 260 novas fábricas de plástico até 2025, só nos Estados Unidos, aumentando a produção de plástico em um terço, segundo a bióloga Susan Shaw, fundadora e presidente do Instituto Shaw. "Estima-se que estamos colocando 8 milhões de toneladas de plástico no oceano a cada ano", observa ela, "e dura centenas de anos no meio ambiente".
Com essas preocupações aumentando, os pesquisadores estão buscando alternativas, incluindo “plásticos orgânicos” de materiais vegetais que se decompõem. O desafio técnico é complicado por um obstáculo econômico: fazer plásticos à base de plantas que sejam biodegradáveis e comercialmente viáveis.
Naohiro Kato, biólogo molecular e professor da Louisiana State University, está começando com contas de Mardi Gras biodegradáveis.
Resolução de Problemas no Nível Molecular
As contas coloridas não estavam na trajetória original de Kato. Ele estava indo para a pesquisa em ciência alimentar quando recebeu seu PhD da Universidade de Hiroshima, com o objetivo de enfrentar o problema da segurança alimentar global. A maioria dos centros de pesquisa de Kato se concentra em aplicações médicas, como nanofármacos, para tratamento de câncer e doenças cardiovasculares. Mas desde que se mudou para Baton Rouge em 2005, ele também ama o Mardi Gras.
Kato tende a algas em seu laboratório. (Paige Jarreau / LSU) Chegar ao Estado da Louisiana a partir de Rutgers foi uma grande mudança cultural - tão grande quanto sua mudança do Japão para Nova Jersey no final dos anos 90. “As pessoas eram tão generosas, tão realistas. As pessoas não tinham pressa ”, explica ele. Como nenhum. Em uma linha de checkout em Baton Rouge, ele podia esperar cinco minutos enquanto o funcionário conversava com um cliente.
“Eu estava tipo, por que a linha não se move? Kato admite. Aos poucos, ele adquiriu a necessidade local de falar sobre clima, comida, vida.
Seu primeiro verão lá, Katrina bateu o Golfo. Na esteira da tempestade, seu bairro sofreu um blecaute de uma semana. Sem eletricidade ou água. Vizinhos se reuniram para comer. "Apenas venha", disseram as pessoas. "Então fizemos churrasco quase todas as noites."
“Essa experiência realmente nos fez sentir mais confortáveis em morar na Louisiana”, diz Kato.
Ele e sua família passaram a apreciar as tradições locais. "Isso me fez olhar com mais cuidado a cultura que temos aqui", diz ele. "Aqui as pessoas falam sobre comida, e o que comer esta noite, e o Mardi Gras está chegando, e a rota do desfile."
O Mardi Gras em Baton Rouge é mais discreto do que em Nova Orleans, mas o desperdício da festa é um problema em todo o estado. Depois, você vê contas em todos os lugares, diz Kato, "preso em galhos de árvores, linhas elétricas e em valas de drenagem".
Em uma festa, Kato conversou com um documentarista, David Redmon, cujo filme Mardi Gras: Made in China traçou o caminho problemático das contas do Mardi Gras. Kato deixou a festa pensando: “Podemos fazer melhor. Por que as pessoas não usam contas de Mardi Gras biodegradáveis? Esse deve ser um caminho a percorrer.
Invenção por acidente
Não muito tempo depois, Kato e seus alunos estavam trabalhando com algas para aplicações médicas, quando uma descoberta acidental rendeu uma importante peça de quebra-cabeça.
Um de seus alunos tinha a tarefa de verificar o laboratório três noites por semana para mover tubos de teste de microalgas da centrífuga para o freezer. "Uma noite ele esqueceu", diz Kato.
Na manhã seguinte, Kato abriu o laboratório para encontrar uma grande quantidade de algas recolhendo óleos no fundo da centrífuga. Isso, ele viu quase que imediatamente, poderia formar um ingrediente chave para contas bioplásticas globulares.
Os grânulos e dobrões biodegradáveis do Mardi Gras são feitos a partir de biomassa de microalgas. (Paige Jarreau / LSU) A equipe de Kato começou a explorar microalgas em crescimento para contas que seriam biodegradáveis. Eles poderiam colher as microalgas de superfícies de lagos em Louisiana, que tem a vantagem natural da luz solar abundante. Kato solicitou uma patente para seu método, que envolve a mistura de microalgas com produtos químicos para oxidar compostos nas algas e promover a interligação para que eles se unam. Ele aplica calor e pressão para avançar o cross-linking, seguido por um período de secagem.
Para testar a água do mercado, Kato falou com os líderes do Mardi Gras Krewe. Um número, incluindo seu krewe local de Southdowns, achou a idéia de reduzir sua pegada de plástico atraente.
Kato e o líder da Krewe de Southdown, William Gladney, têm dobrões feitos de microalgas. (Irene Kato) Apelou para os outros na indústria também. Bill Horner, CEO da Totally Green Bottles, fabricante de garrafas compostáveis internacionalmente, diz que a inovação de Kato “é extremamente importante. Eu não posso aplaudi-lo o suficiente.
Para Horner, o padrão ouro para plásticos sustentáveis é a compostabilidade certificável, confirmando a rapidez com que o material se desfaz. "Tem a ver com a pegada de carbono global", diz ele. (Baseado em experimentos iniciais, Kato estima que a versão atual das contas se degrade em um a dois anos, tanto no solo quanto na água.) Horner acrescenta que, uma vez Kato refina a receita para fazer as contas bioplásticas, bem como os dobrões, em um comercial escala, "ele vai olhar para a esquerda e para a direita, e ver onde ele pode funcionar de outra maneira." Novas oportunidades, sem dúvida, se tornarão claras.
O obstáculo da escala
Kato e sua equipe estão bem conscientes dos desafios diante deles. Fundamentalmente, o custo de produção é um grande obstáculo: cerca de dez vezes maior do que para contas de plástico comuns. Compradores dispostos a pagar um prêmio pela sustentabilidade podem ajudar a preencher essa lacuna. Mas o resto da diferença pode exigir algum tipo de subsídio cruzado ou sinergia com outros produtos. Kato está explorando possibilidades com seus colegas da indústria de saúde fazendo produtos nutracêuticos que também usam microalgas.
“Com os bioplásticos, o custo e a escalabilidade são os principais desafios”, diz Horner. Parte do processo está convencendo o mercado a ter uma visão de longo prazo. A contabilização dos custos externos ocultos da poluição plástica, dos efeitos sobre a saúde e da limpeza ajuda a argumentar a favor de um preço mais alto sobre contas que não entopem os sistemas municipais de drenagem e os aterros sanitários.
"Há tantas pessoas agora conscientes do problema de plástico, você não precisa ser um ambientalista para obtê-lo", diz Horner. "Nós assistimos a crise de plástico piorar a cada ano."
Susan Shaw preferiria opções que evitem completamente o plástico, mas concorda que produtos baseados em microalgas, como materiais à base de algas marinhas, são promissores. "Temos que aumentar as vendas para que tudo isso funcione", acrescenta ela.
Por enquanto, Kato está se preparando para fazer 3.000 dos colares para o próximo ano. Para essa quantia, ele precisa de uma lagoa do tamanho de um campo de futebol. E ele está testando o mercado com krewes e varejistas. A pergunta que ele mais ouve é: "Você pode nos dar as cores?"
"Estamos trabalhando nisso", diz ele, enquanto desenvolvem a receita de contas da próxima geração.
