Cientistas do Monumento Nacional dos Dinossauros de Utah estiveram bastante ocupados neste verão. No início da temporada, eles estavam lançando alguns crânios de saurópodes da rocha para a coleta, e agora o jornal Chicago Tribune informa que eles descobriram centenas de minúsculas pegadas no rock com cerca de 190 milhões de anos. Essas pegadas não foram feitas por dinossauros, mas possivelmente por mamíferos.
Mesmo que muitas pessoas pensem no Mesozóico (cerca de 251 a 65 milhões de anos atrás) como a "Era dos Dinossauros", havia muitas outras criaturas ao redor durante esse tempo. Os primeiros mamíferos verdadeiros evoluíram em torno de 190 milhões de anos atrás, quando as pegadas do Monumento Nacional dos Dinossauros foram feitas, embora as criaturas semelhantes a mamíferos já existissem há dezenas de milhões de anos. Uma vez que os primeiros mamíferos evoluíram, o grupo começou a diversificar, dando origem aos ancestrais dos grupos modernos, bem como às linhagens que foram extintas.
De acordo com um relatório do Chicago Tribune, parece que as criaturas que fizeram as trilhas viveram em um ambiente seco e desértico. Cada faixa do tamanho de uma moeda de dez centavos difere em preservação, mas juntas elas fornecem um instantâneo da vida de uma criatura do tamanho de um rato correndo sobre as antigas dunas. Dado que o animal não morreu em seu caminho, contudo, não podemos ter certeza absoluta se as pegadas foram feitas por um mamífero "verdadeiro" ou uma criatura intimamente relacionada ao ancestral comum de todos os mamíferos. Como os detalhes usados para distinguir os mamíferos dos mamíferos são esqueléticos, pode não ser possível determinar que tipo de animal fez os trilhos. Ainda assim, no entanto, as faixas são raras e eu não posso esperar até que elas sejam publicadas em um periódico acadêmico, para que possamos aprender mais sobre elas.
