Poucas agências governamentais são mais amadas pelo público americano do que a NASA, cujo nome próprio inspira excitação e maravilha científica sobre o grande além. Mas o legado de exploração da NASA não é algo para ser dado como garantido. Assim como a FEMA ou a Food and Drug Administration, a agência espacial ainda precisa lutar por recursos; Suas metas de financiamento, pessoal e pesquisa dependem do orçamento federal, que é negociado pelo Congresso e pelo Presidente.
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Em recente editorial publicado pela CNN, o presidente Barack Obama pediu maior apoio à futura exploração espacial. Ele elogiou vários dos mais recentes sucessos da NASA como evidência do poder inovador e do espírito exploratório da agência espacial e do povo americano, incluindo descobertas de água em Marte e a missão da New Horizons a Plutão. "Voamos por todos os planetas do sistema solar - algo que nenhuma outra nação pode dizer", escreveu ele.
A questão é, porque pode levar anos para que as missões da NASA dêem frutos, pode ficar um pouco obscuro quanto a quem deve levar o crédito pelo quê. Na verdade, muitas dessas missões foram planejadas, construídas e lançadas sob o governo Bush.
O Mars Reconnaissance Orbiter detectou água corrente no Planeta Vermelho no ano passado, mas foi lançado em 2005. A New Horizons alcançou Pluto em junho de 2015, mas a sonda decolou da Terra em 2006. E apesar do Telescópio Espacial Kepler ter visto milhares de pessoas de exoplanetas desde que foi lançado no início de 2009, também foi originalmente programado para deixar o solo em 2006.
Uma grande parte disso é a natureza da ciência e das viagens espaciais. Depois de muitos anos de planejamento e construção, leva cerca de seis meses adicionais para que sondas e espaçonaves cheguem a Marte - o equivalente a uma xícara de açúcar na viagem ao lado, quando se trata de viagens interplanetárias - e anos para elas chegarem. Tanto quanto Plutão. Como observa o presidente Obama no editorial, "A descoberta científica não acontece com o toque de um interruptor; são necessários anos de testes, paciência e um compromisso nacional com a educação".
Enquanto essas missões começaram sob o governo Bush, o ex-presidente Bush teve seu quinhão de planos controversos para a NASA. Logo no início de sua presidência, ele cortou o financiamento para a Estação Espacial Internacional. Ele também estabeleceu planos para substituir o antigo programa de ônibus espaciais por um foguete tipo Apollo no programa Constellation, depois que o ônibus espacial da Columbia se desintegrou ao reentrar na atmosfera. O objetivo final, segundo Bush, era levar os astronautas de volta à Lua na década de 2020.
"Com a experiência e conhecimento adquiridos na Lua, estaremos prontos para dar os próximos passos da exploração espacial: missões humanas a Marte e mundos além", disse o ex-presidente Bush em um discurso em 2004 anunciando sua visão para a NASA.
O presidente Obama adotou uma abordagem muito diferente do papel da NASA na exploração espacial, com grande foco tanto na privatização das viagens espaciais americanas quanto na cooperação internacional. No início de seu mandato, após uma investigação de painel de especialistas mostrar que o programa estava atrasado e acima do orçamento, ele cancelou o Constellation. Em vez disso, ele favoreceu a promoção do setor de voos espaciais comerciais para bebês, levando ao recente lançamento de testes de empresas privadas, SpaceX e Blue Origin, escreve Mike Wall para a Space.com.
O presidente Obama também determinou que a agência espacial pule seu retorno à Lua e, em vez disso, comece o trabalho para pousar astronautas em um asteróide próximo à Terra nos anos 2020 - com o objetivo final de levar exploradores humanos a Marte na década de 2030.
Mas a verdadeira viabilidade deste esforço parece improvável, Eric Berger escreve para Ars Technica . "Obama colocou a NASA em um caminho insustentável para Marte, dados os recursos e a abordagem atuais da NASA, e ele está deixando o trabalho árduo de realmente chegar a Marte a seus sucessores", escreve Berger.
Não está claro qual será o papel e a missão da NASA no próximo presidente. Mas, como acontece com a maioria das pesquisas científicas, provavelmente levará muitos anos para dar frutos. E embora o empreendimento demore muito mais do que a década de 20 para ser executado, grandes conquistas na exploração espacial geralmente começam com as visões mais ambiciosas.
