Na aula de física aprendemos que a gravidade da Terra é de 9, 8 metros por segundo ao quadrado. Essa é apenas uma estimativa geral, no entanto, boa o suficiente para problemas de sala de aula, mas não é suficientemente precisa para os cientistas estudarem coisas como a mudança climática está afetando o nível do mar. Mas os cientistas já criaram o mapa de gravidade mais preciso de todos os tempos, usando dados coletados por um satélite da Agência Espacial Européia chamado GOCE.
O GOCE orbita a Terra a meros 254, 9 quilômetros (158, 4 milhas) acima da superfície do planeta. Nessa altitude, há atmosfera suficiente para que a órbita do satélite decaia rapidamente, de modo que o GOCE dispara continuamente um propulsor de íons com gás xenônio para mantê-lo estável. O GOCE transporta três pares de blocos de platina que podem detectar mudanças na gravidade tão pequenas quanto 1 em 10 trilhões. Dados de novembro e dezembro do ano passado foram reunidos no mapa colorido acima, conhecido como o geóide.
"Acho que todo mundo sabe o que é um nível em relação ao trabalho de construção, e um geóide nada mais é do que um nível que se estende por toda a Terra", explicou o professor Reiner Rummel, presidente do consórcio científico GOCE.
"Assim, com o geóide, eu posso tomar dois pontos arbitrários no globo e decidir qual deles é 'para cima' e qual deles é 'para baixo'", o pesquisador da Technische Universitaet Muenchen.
Em outras palavras, o mapa nesta página define a horizontal - uma superfície na qual, a qualquer momento, a força da gravidade é perpendicular a ela.
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