O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos está planejando uma grande operação de resgate, mas não para salvar pessoas. A partir deste mês, 1185 tartarugas do deserto serão retiradas do seu habitat natural no Deserto de Mojave para permitir a expansão do Centro de Combate Aéreo do Corpo de Fuzileiros Navais em Twentynine Palms. Mas enquanto a transferência se destina a manter as tartarugas da morte por equipamentos militares, alguns críticos temem que isso possa fazer mais mal do que bem.
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O Corpo de Fuzileiros Navais adquiriu cerca de 165 quilômetros quadrados para expandir a base sob o Ato de Autorização de Defesa Nacional de 2014, mas muito disso está no habitat principal das tartarugas. Para mitigar o impacto ambiental da expansão, o Corpo de Fuzileiros Navais está realizando um esforço de US $ 50 milhões para realocar as tartarugas ameaçadas para outras partes do Deserto de Mojave.
Mas, embora afastar as tartarugas dos exercícios militares em larga escala possa parecer uma boa ideia, esforços passados semelhantes não se deram como planejado. Ainda por cima, as tartarugas do Deserto de Mojave não se saíram bem nas últimas décadas - com uma combinação de seca, perda de habitat e doenças que assolam as populações locais. Uma recente pesquisa das tartarugas por biólogos federais observou que o número de adultos reprodutores caiu em 50% na última década, relata Louis Sahagun para o The LA Times .
"Eu gostaria que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA recebesse alguma espinha dorsal e dissesse que não pode permitir outra translocação de tartaruga pelos militares", disse o biólogo Glenn Stewart, também diretor do conselho de administração do Desert Tortoise Council, a Sahagun. "A situação nos faz sentir como se tivéssemos que eliminar a população de Mojave da Califórnia."
Em março de 2008, o Exército dos EUA tentou realocar 670 tartarugas do Centro Nacional de Treinamento perto de Barstow, Califórnia, mas cancelou o projeto de 8, 6 milhões de dólares após menos de um ano, quando descobriu que quase 100 tartarugas morreram após a remoção. Seca grave na região durante a translocação levou coiotes locais para caçar tartarugas em vez de sua dieta habitual de roedores e coelhos.
A realocação também interrompeu as redes sociais das tartarugas e os sistemas de trilhas e tocas escavaram seus habitats originais, relata Sahagun. O estresse de ser manipulado por seres humanos, aliado a ser colocado em um território desconhecido, também pode deixar as tartarugas vulneráveis a doenças e predadores.
No entanto, o Corpo de Fuzileiros Navais argumenta que aprendeu com os erros do passado com a relocação e está lidando com o projeto de acordo com os padrões estabelecidos pelo serviço americano Fish & Wildlife. Como Denise Goolsby, da Desert Sun, relata, as tartarugas serão movimentadas em pequenos grupos ao longo de quatro a seis semanas, após as quais serão monitoradas por biólogos pelos próximos 30 anos.
"Nossos cientistas estudaram extensivamente o comportamento desse grupo específico de tartarugas para identificar e manter intactas suas estruturas sociais e preferências topográficas quando chegam aos locais receptores pré-selecionados", disse o porta-voz do capitão Justin Smith à Goolsby.
Outras 235 tartarugas do deserto sendo levantadas na base também serão realocadas uma vez que tenham crescido o suficiente para serem liberadas. Mas, com as populações de tartarugas em constante declínio, os conservacionistas ainda se preocupam com o fato de que, apesar das melhores intenções, os esforços do Corpo de Fuzileiros Navais poderiam apenas aumentar as lutas da tartaruga.
“[Relocation] não é uma estratégia de conservação ou um meio de ajudar as populações de tartarugas a crescer”, diz William Safarim, cientista da vida selvagem. "É simplesmente uma maneira de tirá-los do caminho do mal."
