O Great Lakes Shipwreck Museum, localizado em Whitefish Point na península superior de Michigan, foi fundado em 1978 por um grupo de professores, mergulhadores e entusiastas de navios naufragados que estavam interessados em explorar a área ao redor de Whitefish Point. O museu é o lar de 19 exposições diferentes, incorporando artefatos que foram levantados de naufrágios, modelos de navios e um memorial para aqueles perdidos no naufrágio do Edmund Fitzgerald . Além do museu, os visitantes também podem ver os aposentos do faroleiro restaurado, o edifício do sinal de nevoeiro, a casa de barcos de surfe e o observatório de aves de Whitefish Point. "Estávamos esperando encontrar naufrágios e tivemos sucesso, até onde isso foi", diz Sean Ley, diretor de desenvolvimento do museu. Ele falou com Smithsonian.com sobre a história dos naufrágios na região dos Grandes Lagos e por que o museu é um destino turístico tão popular.
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Por que há um museu de naufrágio no Whitefish Point?
Em todos os cinco Grandes Lagos, sabemos que há mais de 6.000 naufrágios com mais de 30.000 vidas perdidas. O Lago Superior é talvez um dos mais dramáticos, embora não tenha a maior concentração de naufrágios. É a maior água dos cinco Grandes Lagos e tem mares que varrem do noroeste ao sudeste do lago com uma força tremenda. Dos 550 naufrágios conhecidos no Lago Superior, bem mais de 200 resto ao longo da costa de Whitefish Point, que é onde está o nosso museu, a oeste da cidade de Munising. A razão pela qual há tantos naufrágios é porque não há portos naturais para os navios se esconderem quando têm essas enormes tempestades. O Whitefish Bay é uma espécie de baía natural e, com seu ponto de apoio, oferece uma grande proteção para os navios perdidos.
Muitas pessoas parecem fascinados por naufrágios. Por que é que?
A conexão mais moderna com os naufrágios foi a perda do Edmund Fitzgerald em 10 de novembro de 1975, no Lago Superior. O Fitzgerald era um cargueiro moderno de 729 pés com rádio, radar e equipamentos de segurança atualizados. De repente, ela desapareceu da tela do radar sem sobreviventes; isso não deveria acontecer durante o dia moderno. Esse naufrágio é um dos maiores mistérios, porque é muito recente e porque ninguém sabe exatamente por que o navio foi perdido. O cantor folk canadense Gordon Lightfoot escreveu a canção “O Naufrágio do Edmund Fitzgerald” em 1976.
Antes do Fitzgerald, houve duas outras grandes perdas nos Grandes Lagos: o de Daniel J. Morrell, em novembro de 1966, no Lago Huron, e o Carl D. Bradley, em novembro de 1958, no norte do lago Michigan.
Descreva o pior naufrágio da história dos Grandes Lagos.
Em termos de perda de vidas, as mãos para baixo, isso é chamado de SS Eastland, que desceu no rio Chicago em 24 de julho de 1915. Por qualquer motivo, o navio virou para o lado da porta ali mesmo no rio. Os passageiros queriam ver algo no rio e iam para o lado do porto, ou o engenheiro impropriamente lastrou o navio, ou não era um navio estável para começar, mas ela virou direto para o rio Chicago, não água muito profunda, talvez 20-30 pés, e matou 844 passageiros e tripulantes. Ainda permanece a pior perda de vidas em um único naufrágio nos Grandes Lagos.
Como o museu foi recebido, tanto pelo público como por familiares que perderam parentes em naufrágios?
Constantemente ouvimos de pessoas que perderam seus entes queridos para naufrágios, e querem saber mais sobre o ancestral deles que estava a bordo de um navio e como ele perdeu a vida com ele. Nós recebemos muitas perguntas sobre isso. A população de Whitefish Township, onde o museu nos pertence, é de apenas cerca de 550 pessoas, e a cada ano recebemos uma média de 70.000 visitantes no Whitefish Point. As pessoas querem ver algo diferente.
Você trabalhou no museu por 15 anos. O que é sobre naufrágios que te fascinam?
Principalmente tem a ver com um interesse ao longo da vida em naufrágios que foi gerado quando eu era um menino. Eu cresci em Winnetka, Illinois, não muito longe de onde a Eastland se inclinou. Na verdade, em 8 de setembro de 1860, um famoso desastre dos Grandes Lagos chamado Lady Elgin desceu direto de Winnetka, então quando eu era criança, havia partes da Lady Elgin ainda na praia. Há túmulos dos que se perderam da Lady Elgin e foram enterrados no penhasco bem ali. Eu acabei perseguindo uma carreira artística, mas sempre fui associado à sociedade histórica do naufrágio. É apenas uma peça muito interessante da história dos EUA, para ser afiliado.
Qual a coisa mais surpreendente que você encontrou desde que esteve no museu do naufrágio?
O que eu diria que é mais surpreendente desde os primeiros dias é a invasão de mexilhões-zebra nos Grandes Lagos. Os mexilhões-zebra são uma espécie invasora trazida pelos navios de água salgada que atravessam o St. Lawrence para os Grandes Lagos, e não podemos nos livrar deles. Muitos locais de mergulho nos lagos mais baixos são cobertos apenas por mexilhões-zebra destrutivos, então os mergulhadores podem mergulhar em destroços históricos, mas eles não se parecem mais com navios, parecem um recife de corais, cheios de mexilhões-zebra. Quero dizer milhões de mexilhões-zebra. O Lago Superior, até agora, não foi invadido.
Os naufrágios ainda ocorrem?
Oh sim eles fazem. Alguém poderia pensar que não, mas foi o que pensaram sobre o Titanic e o Fitzgerald . Mesmo com o mais recente equipamento de segurança, um navio ainda é uma embarcação que foi construída de uma certa maneira. Se ela absorve a água de uma maneira que não deveria, apenas a propriedade física da água e a flutuabilidade farão com que ela caia.
Não houve um naufrágio tão dramático quanto o Fitzgerald . Em 1989, a Guarda Costeira perdeu um navio aqui chamado Mesquite, mas não houve perda de vida. Há alguns barcos de pesca que foram perdidos em colisões e embarcações de recreio, mas não acho que tenhamos tido um naufrágio com perdas significativas de vidas desde o Fitzgerald .
Tudo pode acontecer e, certamente, existem muitas organizações e procedimentos de segurança que tentam evitar naufrágios, mas você não encontrará ninguém que vá aos lagos e diga "Eu garanto que não entraremos em um naufrágio". O perigo está sempre lá. E a consciência do perigo mantém você alerta para que você seja um pouco mais cauteloso. Um velho cavalheiro me disse uma vez: "A vigilância constante é o preço que você paga por viajar nos Grandes Lagos".
O Great Lakes Shipwreck Museum, de propriedade e operado pela Great Lakes Shipwreck Historical Society, está aberto diariamente de 1º de maio a 31 de outubro. Acessível por automóvel, o museu apresenta naufrágios e a história do serviço salva-vidas dos EUA, serviço de farol dos EUA e a Guarda Costeira dos EUA, bem como outras exposições. Para mais informações, visite o museu on-line ou ligue para 1-800-635-1742.
