Os museus da Smithsonian Institution estão entre os maiores edifícios de Washington, mas sua grandeza é vulnerável à idade, ao uso e aos elementos, e precisa de cuidados constantes. O mesmo se aplica aos outros edifícios e monumentos que estão ao lado dos nossos museus, ao lado do grande espaço aberto do National Mall. Todos os monumentos da capital deveriam refletir escrupulosamente os ideais brilhantes da nação, e eles também deveriam brilhar. Eles são a manifestação física do nosso senso comum de identidade nacional, e devem ser valorizados e protegidos por essa razão.
Os edifícios do Smithsonian estão em casa na companhia desses monumentos, pois a Instituição é o nosso centro nacional de patrimônio cultural - o repositório da criatividade, da coragem, das aspirações e do espírito inovador do povo americano. Suas coleções contêm uma grande parte do registro material da América democrática. A representação virtual mais sofisticada em uma tela não combina com a experiência de estar em um museu Smithsonian a poucos metros do Star-Spangled Banner, a mesa de colo na qual Jefferson escreveu a Declaração de Independência, o chapéu que Lincoln usou na noite em que esteve tiro, Flyer dos irmãos Wright ou o Espírito de St. Louis .
Esses ícones, e inúmeros outros em nossos museus, têm uma aura que apaga o tempo e a distância e restaura os principais momentos da vida na história da nação. E, no entanto, a experiência de ver os objetos é comprometida pela deterioração física dos edifícios, que estão se tornando indignos dos tesouros que eles contêm.
Podemos esconder a pintura descascada e o tecto manchado de fugas por detrás das cortinas e dos lençóis de plástico, pedir aos visitantes que aproveitem espaços de exposição mal iluminados e remendam máquinas gastas com peças improvisadas (porque os originais já não são feitos). Mas a esmagadora realidade não pode ser ocultada: os edifícios são muito desgastados e a falta de jeito não representa a América.
O grande inimigo dos nossos edifícios nada mais é - e nada menos que o tempo. A pedra angular do Castelo Smithsonian foi lançada em maio de 1847 e o edifício foi concluído oito anos depois. Quase não houve tempo desde quando alguma parte não foi submetida a reparos, reconstruções ou reformas. Os problemas com a umidade atingiram um nível crítico, e as conseqüências, como o reboco nas paredes, são muito visíveis.
O Arts and Industries Building, ao lado do Castelo, foi inaugurado em 1881 e seu telhado começou a vazar pouco depois. O Museu de História Natural, inaugurado em 1910, está se aproximando do século. A construção do prédio de escritórios de patentes, no qual abrigamos nosso museu de arte americana e a National Portrait Gallery, a vários quarteirões do Mall, começou em 1836.
A idade dos nossos edifícios é motivo suficiente para preocupação, mas há um estresse adicional significativo sobre eles. Eles existem para serem visitados e usados, e têm sido espetacularmente bem-sucedidos em atrair visitantes. Todo esse tráfego toma um pedágio e deixa vestígios. Então, o que o tempo não faz para os museus, a popularidade vai. E graças a Deus por isso. Se tivermos que ser desafiados, que seja pelo sucesso.
O Smithsonian hesitou no passado para enfrentar a escala completa de suas necessidades de reparo e renovação. Em vez disso, tentou fazer. Mas isso será desfeito apenas fazendo-se, e o povo americano será o perdedor. Então, vamos enfrentar nosso problema monumental de frente. O início de um novo século parece o momento certo para dar aos nossos museus uma nova vida, proporcional à sua história e propósito. Elaboramos um plano para transformar o ambiente físico da Instituição na próxima década, e buscaremos apoio ao plano do Congresso, da nova administração e do setor privado.
O Smithsonian mantém suas coleções em nome da nação. Para tornar nossos museus dignos das riquezas que eles contêm é para manter a fé adequada com a América. E isso nós pretendemos fazer, virando a mesa sobre a idade e restaurando os edifícios para a saúde.
