Pete Marra é assombrado por gatos. Ele os vê em toda parte: se esgueirando por becos, agachado sob os alpendres, olhando para ele com olhos selvagens e famintos.
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As pessoas assumem que Marra, chefe do Smithsonian Migratory Bird Center e autora do livro recente Cat Wars, odeia gatos. Este não é o caso. "Eu amo gatos", diz ele, chamando-os de "animais fascinantes e magníficos", que parecem ter um "amor esquisito por mim". Ele até é considerado um gato de estimação, apesar de ser levemente alérgico. “Essa é a coisa que as pessoas não percebem”, disse Marra recentemente em um café perto de seu escritório em Washington, DC “Sou uma defensora dos animais selvagens e uma defensora dos animais domésticos. Se minha mãe pensasse que eu não estava apoiando gatos, ela estaria virando sua sepultura.
É um erro compreensível. Afinal de contas, Marra tornou-se o rosto público do que parece muito uma cruzada anti-gato. Por anos, o ecologista da vida selvagem vem investigando as implicações letais de gatos e insistindo que os donos de animais os mantenham em ambientes fechados. Agora, ele argumenta em Cat Wars: As Devastadoras Consequências de um Cuddly Killer, em co-autoria com o escritor freelancer Chris Santella, chegou a hora de ações mais drásticas: um esforço nacional e concertado para livrar a paisagem dos gatos. (O livro é baseado na pesquisa pessoal e científica de Marra, e as opiniões e conclusões são expressamente suas e não representam as da Smithsonian Institution.)
Esse esforço exigirá uma realidade feia: o assassinato de felinos. "Ninguém gosta da idéia de matar gatos", conclui Marra em seu livro. "Mas, às vezes, é necessário."
Marra pode gostar de gatos. Mas ele também vê um quadro maior. Em seu trabalho diário, ele e sua equipe no centro de aves migratórias rastreiam os movimentos globais de pássaros e provocam ameaças à sua existência. Ele sabe que os pássaros não ficam apenas sem sentido. Eles polinizam plantas, espalham sementes, controlam insetos e protegem os ambientes dos efeitos da mudança climática; eles são a cola que une ecossistemas saudáveis. "As aves são críticas", diz ele. E gatos ao ar livre, ele e outros ecologistas determinaram, são a principal causa de pássaros mortos, influenciada pelo homem.
Em 1962, a bióloga Rachel Carson escreveu que "na natureza nada existe sozinho". Marra não podia concordar mais. Como Carson, ele pensa na vida na Terra como uma tapeçaria complexa na qual cada espécie representa um único fio. Gatos ao ar livre ameaçam essa tapeçaria. Seus crimes incluem contribuir para 33 extinções em todo o mundo e contar, para não mencionar seu potencial para espalhar doenças mortais como a raiva e a toxoplasmose. Eles seguram o dente e agarram o poder de destruir aquela teia delicada - como, bem, um gato soltando uma bola de barbante.
Pete Marra diz que os gatos representam uma ameaça ecológica e de saúde pública. (Tim Romano) Os americanos possuem cerca de 86 milhões de gatos, ou um gato para cada três famílias. Isso faz com que os gatos sejam mais populares, e não os cachorros, e ainda nem chegamos aos memes da Internet. Mas nem todos os gatos de estimação são criados iguais. A maioria deles - cerca de dois terços a três quartos, dizem as pesquisas - são seus gatinhos fofinhos, inofensivos e fofinhos, que raramente colocam os pés do lado de fora. Marra não tem problema com esses gatos colo. Seus instintos podem ser letais, mas raramente têm a chance de prejudicar mais do que um rato doméstico.
Os outros um quarto a um terço, no entanto, não são tão inofensivos. Estes são gatos de estimação ao ar livre, e eles são assassinos. Equipado com patas de laser rápido e garras com ponta de navalha, esses assassinos naturais são o material de todo pesadelo de pássaros e pequenos mamíferos. Muitas vezes nós os amamos apenas por essa qualidade; o gato do celeiro que trabalha duro tem beliscado muitas infestações de camundongos por aí. Mas às vezes seus instintos mortais significam problemas para os animais e ecossistemas que valorizamos - e, muitas vezes, Marra argumenta, precisam desesperadamente.
Marra conta a história de Tibbles, a gata, que viajou com seu dono até uma ilha intocada ao sul da Nova Zelândia em 1894. Lá, ela acariciou a ave extinta da Ilha Stephens, uma pequena ave que não voa encontrada apenas naquela parte. do mundo. A maioria dos gatos não é tão mortal quanto Tibbles, mas seu gato doméstico comum ainda mata cerca de dois animais por semana, de acordo com a Wildlife Society e a American Bird Conservancy. A solução para esses gatos é simples, diz Marra: Traga-os para dentro de casa. A Humane Society dos Estados Unidos concorda.
Por enquanto, tudo bem. Agora vem o verdadeiro problema: gatos sem dono, que incluem animais abandonados e ferozes. Nascidos em estado selvagem ou abandonados, os gatos selvagens quase não passam tempo com humanos; eles são basicamente animais selvagens. Os gatos vadios, em contraste, geralmente têm uma relação de trabalho com os humanos. Eles podem viver em comunidades gerenciadas, onde um cuidador humano alimenta e cuida deles - “subsidiando” eles, nas palavras de Marra - o que significa que seus números podem subir a taxas que eles não seriam capazes de outra forma. Independentemente de serem vadios ou ferozes, esses gatos matam em média três vezes mais animais do que gatos de propriedade, de acordo com Marra.
Ninguém sabe exatamente quantos gatos vadios e ferozes perseguem os EUA. Eles são, por natureza, indescritíveis e transitórios. Em um estudo de 2012, Marra usou uma estimativa de 30 a 80 milhões; a Humane Society estima um valor mais conservador de 30 a 40 milhões. Adithya Sambamurthy, do Center for Investigative Reporting, revelou recentemente que gatos sem dono podem rivalizar com o número de gatos de estimação, colocando-os em cerca de 80 milhões. Isso significa que, para cada gato de colo que se agacha sobre o prato de Fancy Feast, há outro em volta para jantar - como um gêmeo do mal ou uma partícula de antimatéria.
Para esses gatos, não há solução fácil. É aqui que entra em cena o plano não ortodoxo de Marra. Como ele escreve:
Em áreas de alta prioridade, deve haver tolerância zero para gatos de vida livre. Se os animais estão presos, eles devem ser removidos da área e não retornados. Se as casas não podem ser encontradas para os animais e não há santuários ou abrigos disponíveis, não há alternativa senão sacrificá-los. Se os animais não puderem ficar presos, outros meios devem ser tomados para removê-los da paisagem - seja o uso de venenos selecionados ou a retenção de caçadores profissionais.
Os gatos vadios descansam debaixo de um banco de parque. (Fotografia Boschetto / iStock) Os defensores dos gatos selvagens e os ecologistas concordam muito pouco. Mas uma coisa que ambos dirão é: há gatos demais lá fora. Os defensores dos gatos ferozes dizem que esses números densos ameaçam o bem-estar dos próprios gatos, que levam vidas miseráveis coloridas pelas lutas e pela fome. Enquanto isso, os ecologistas se preocupam com as vítimas desses gatos - também se os gatos podem estar disseminando doenças para os seres humanos e outros animais.
O gerenciamento desses felinos superabundantes é onde os dois discordam. Para muitos defensores do bem-estar animal, a solução é TNR, ou Trap-Neuter-Return. O TNR é exatamente o que parece: uma política que envolve a captura de gatos vadios e selvagens, esterilizando-os e devolvendo-os aos ambientes selvagens na esperança de que as populações diminuam. Na última década, a TNR se tornou popular em muitas cidades, ajudada por generosos fundos de empresas de alimentos para animais de estimação, incluindo Petco e PetSmart. A premissa é simples: os gatos vivem suas vidas, mas não se reproduzem.
Becky Robinson, presidente do grupo de defesa Alley Cat Allies e um grande defensor do TNR, chama o método de "controle humano e eficaz". "Isso é um benefício direto para os gatos", ela me disse por telefone. (Dois funcionários de comunicações da organização de Robinson estavam ouvindo em nossa conversa, para dar uma idéia da delicadeza do tópico.)
Alguns pesquisadores documentaram surpreendentes sucessos com o TNR. A Dra. Julie Levy da Universidade da Flórida em Gainesville e colegas conduziram um dos primeiros estudos de longo prazo sobre a eficácia do TNR, publicando seus resultados no Journal of American Veterinary Medical Association em 2003. Eles procuraram quantificar se o TNR poderia ter sucesso em uma população específica: colônias de gatos vadios no campus da Universidade da Flórida Central.
Os pesquisadores expressaram dúvidas no início, relatando que “virtualmente não existe informação para apoiar a alegação de que a castração é um método efetivo de longo prazo para controlar as populações de gatos de roaming livre.” No entanto, hoje, mais de dez anos após seu estudo concluído, apenas cinco gatos permanecem no campus - e são tão velhos e doentios que precisam receber cuidados geriátricos. Mesmo Levy foi surpreendido pelos resultados. “Continuamos vendo melhor sucesso no campo do que os modelos já previram”, diz ela. No entanto, grande parte da diminuição pode ser atribuída ao fato de que os voluntários muitas vezes acabam adotando gatos - um fenômeno que Levy considera uma parte não oficial de muitos programas de TNR.
Apesar desse tipo de sucesso, muitos ecologistas afirmam categoricamente que o TNR não funciona. O problema é que, para o TNR ter sucesso em grandes populações, pelo menos 75% dos gatos em uma colônia devem ser esterilizados. Isso raramente acontece. O problema é que os donos de animais negligentes continuam abandonando os gatos de estimação, que então se juntam às colônias existentes; Além disso, os gatos vadios não castrados podem se intrometer. Como os esforços para vacinar as escolas contra a varicela, apenas alguns retardatários podem minar todo um programa de TNR. Qualquer redução a curto prazo no tamanho das colônias é, portanto, rapidamente revertida, relatou um grupo de pesquisadores, incluindo Levy, e o ecologista Patrick Foley, depois de estudar cerca de 15.000 gatos vadios e selvagens.
Para Marra, o TNR é uma solução de bem-estar que não é solução - um Band-Aid que fez pouco para conter o fluxo de gatos. Recusando-se a olhar para a realidade, diz ele, estamos deixando que nossa “compaixão desviada” pelos gatos tire o melhor de nossa razão. É por isso que ele e alguns outros ecologistas pedem uma abordagem mais draconiana: a remoção generalizada de gatos selvagens e vadios, incluindo a eutanásia.
O conceito não é tão radical quanto parece. A Austrália pretende matar dois milhões de gatos até 2020 usando “robôs, lasers e veneno”. A Nova Zelândia, como já relatei anteriormente, há muito perpetrou uma guerra em massa contra os gambás, arminhos e doninhas em uma tentativa de salvar seus amados pássaros. . Também na América, abatemos mamíferos - incluindo lobos cinzentos, que podem atacar o gado e animais de estimação, e o bisão, nosso mamífero nacional, que pode disseminar infecções bacterianas para o gado. Até matamos gatos: abrigos americanos abatem mais de 1, 4 milhão de gatos por ano, segundo a Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade contra os Animais.
Isso não significa que estamos confortáveis com isso. "Esse é o aspecto mais alarmante sobre os grupos de bem-estar animal, é o fato de que muitas vezes a única solução razoável para se livrar de espécies invasoras é o controle letal", diz Stanley Temple, ecologista da vida selvagem que defendeu a necessidade de erradicar espécies invasoras. em um ensaio de 1990 The Nasty Necessity . “E essa é a única coisa que eles são tão veementemente contra. Seu desligamento, se você quiser, na morte.
Dada a impopularidade dos programas de erradicação nos EUA, parece desaconselhável que qualquer pesquisador faça parte de sua plataforma de ação. Mas isso, Marra diz, é nossa única opção. Agora seu desafio é conseguir os outros do seu lado. Para isso, ele precisará de mais do que ciência - ele precisará fazer com que as pessoas se identifiquem com as aves e valorizem as espécies e os ecossistemas em detrimento dos indivíduos.
Marra com um maçarico marmorizado na costa sul do Texas. (Tim Romano) Marra gosta de dizer que os pássaros o salvaram, o que não está longe. Ele foi criado principalmente por sua mãe, que trabalhou em tempo integral para sustentar ele e seus três irmãos depois que seu pai partiu quando ele era criança. Como resultado, ele desfrutou de uma infância relativamente feroz. Quando tinha seis anos, viu-se vagando sozinho na floresta perto de sua casa em Norwalk, Connecticut, nadando em lagos, subindo em árvores e cavando a terra em busca de toupeiras, sapos e salamandras de nariz estelar. Ele adorava pegar animais de todos os tipos - "qualquer coisa selvagem", ele diz agora.
O Westport Nature Center, a 800 metros da colina da sua casa, tornou-se um refúgio. Com seus animais selvagens vivos e exibições de perdiz ruffled taxidermied, o centro tem Marra fazendo perguntas sobre como seu entorno veio a ser. Um dia, um naturalista no centro pegou um chapim preto em uma rede de neblina e colocou-o em suas mãos. Ele se lembra de colocar o pássaro delicadamente, “olhando em seus olhos, sentindo suas penas, sentindo sua selvageria”, como ele lembrou em um evento do Smithsonian em junho passado. Encontrando o olhar de mármore preto do pássaro, um interruptor girou em seu cérebro.
“Foi um momento marcante que jamais esquecerei”, disse ele no evento. “A aura do pássaro quase entrou no meu corpo. Foi realmente uma experiência transformadora para mim ”.
Ao longo de uma infância tumultuada, os pássaros forneceram uma âncora. "Os pássaros me salvaram, porque eles sempre foram esse segmento constante que eu poderia voltar", diz ele. “Foi a única coisa estável na minha vida.” Quando ele foi para a Southern Connecticut State University para estudar biologia, ele rapidamente percebeu que espécimes empoeirados em bibliotecas tinham pouco apelo. "Eu estava menos interessado em entender as sutilezas entre as plumagens", diz ele. "Eu estava muito mais interessado em assistir aves vivas".
Em 1999, Marra aceitou um emprego como ecologista de vida silvestre no Centro de Pesquisa Ambiental do Smithsonian para estar na linha de frente da invasão humana do meio ambiente. Quando o vírus do Nilo Ocidental começou a deixar um rastro de corvos mortos, ele começou a investigar a mortalidade das aves. Em 2011, ele publicou um artigo no Journal of Ornithology que acompanhava o destino de jovens catbirds cinzentos nos subúrbios de Maryland. Logo depois de deixar o ninho, 79 por cento das aves foram mortas por predadores, principalmente gatos, que deixam o sinal revelador de vítimas decapitadas com apenas os corpos não consumidos. (Ironicamente, esse pássaro recebe o nome não porque normalmente acaba nas mandíbulas dos gatos, mas por causa do seu vago gato felpudo).
Marra segura um catbird cinzento equipado com um dispositivo de rastreamento GPS. (John Gibbons / Smithsonian) No ano seguinte, Marra se tornou mais ambiciosa: ele decidiu calcular o pedágio nacional que gatos ao ar livre sofrem com a vida selvagem. Ele e seus colegas usaram modelos matemáticos para analisar dados de estudos de predação de gatos locais que remontam a mais de 50 anos. Quando extrapolaram os dados para refletir as tendências nacionais, ficaram atordoados. De acordo com seus cálculos, gatos ao ar livre mataram em algum lugar no estádio de 2.4 bilhões de aves e 12.3 bilhões de pequenos mamíferos nos EUA por ano - excedendo muito qualquer outra causa de morte aviária influenciada pelo homem, como pesticidas ou colisões com janelas.
Quando Marra viu o número “2, 4 bilhões”, ele sabia que as garras estavam prestes a sair. Ele estava certo. Em 29 de janeiro de 2013, no mesmo dia em que o jornal foi publicado na revista Nature Communications, o New York Times publicou um artigo de primeira página destacando suas descobertas intituladas “O assassino peluches é mais mortal do que você pensa”. Artigo da semana. Ele ganhou mais de mil comentários on-line, variando de indignados ("Estou cansado de todos largar gatos e tentando justificar seu extermínio") para apontado ("São os grandes bípedes que são o problema, não seus gatos") para satírico ("Coma mais gato!").
Marra leu todos eles. Muitos eram insultos pessoais dirigidos diretamente a ele. Alguns sugeriram que ele deveria ser predado ou eutanizado. Marra entende como as pessoas podem ficar emocionadas com os gatos - ele entrou em muitos debates com sua filha de 15 anos, uma vegetariana e amante de animais há muito tempo, sobre a política de gatos - então ele tenta levar essas reações com um grão de sal. Ainda assim, ele admite, "dói". Quando pergunto a ele como lida com a reação constante, ele ri. "Boa pergunta", diz ele. “É porque acredito no que faço. E se eu não fizer isso, bem, eu tenho uma vida. É isso. Este é o agora.
Mais incômodo que os ataques pessoais foram os ataques à sua metodologia de pesquisa. O mais implacável foi Peter Wolf, um defensor feroz que chamou o artigo de Marra de “lixo”, “junk science” e “um esforço orientado pela agenda para minar o TNR” em seu blog, Vox Felina. Wolf questionou os níveis de incerteza no artigo de Marra, alegando que os números estavam "descontroladamente inflados", vieram de fontes tendenciosas e se basearam em apenas alguns estudos. "Quando visto em contexto, essas figuras astronômicas apenas levantam questões de credibilidade", escreveu Wolf em seu blog. "Não parece ciência para mim", ele me disse recentemente.
Foi, Marra admite, uma ampla gama. Ele e seus colegas estimaram que “os gatos domésticos que caem livremente matam de 1, 3 a 4, 0 bilhões de aves e de 6, 3 a 22, 3 bilhões de mamíferos por ano”. A razão para a discrepância foi a falta de dados sobre as populações de gatos selvagens e seus estilos de vida. Marra trabalhou com os dados limitados que ele tinha, sintetizando os resultados de estudos anteriores e ampliando-os com números de predação da Europa, Austrália e Nova Zelândia. Ao incluir as estimativas mais baixas e mais altas possíveis para a predação de gatos, ele achava que estava cobrindo todas as suas bases.
Em todos os combates e pêlos voadores, Marra viu uma oportunidade. No momento em que seu artigo foi publicado na Nature Communications, ele já estava pensando em escrever um livro. "Eu sabia que isso tinha um enorme potencial para criar muita controvérsia", diz ele. “Mas também conversa. Para mim, é realmente sobre a conversa e tentar descobrir: como chegamos a alguma resolução sobre isso?
O corvo havaiano, ou ʻalalā, foi extinto na natureza desde 2002. (Photo Resource Hawaii / Alamy) Gatos matam; isso é claro. "A ciência é bastante óbvia", diz Michael Clinchy, um biólogo canadense que se concentra em relações predador-presa na Universidade de Victoria. Mas os gatos também espalham doenças. Gatos ao ar livre podem transmitir peste, raiva, leucemia felina e um misterioso parasita conhecido como Toxoplasma gondii . Acredita-se que a extinção do corvo havaiano, ou alalá, em 2002, tenha sido causada em parte pela disseminação do Toxoplasma via gatos selvagens. "As doenças dos gatos é o que vai mudar toda essa equação", diz Marra.
As fezes de gatos, 1, 2 milhão de toneladas das quais são excretadas por ano, são conhecidas por conterem Toxoplasma. O parasita unicelular entra no cérebro e muda o comportamento de animais presas como ratos, o que pode mostrar uma estranha atração pela urina de gato. Cerca de 10 a 20 por cento dos americanos também abrigam o parasita, que pode ser absorvido pelo contato com caixas de areia, beber água contaminada ou comer carne mal cozida. Uma vez que se acredita que o cérebro humano é inofensivo, alguns cientistas acreditam que o Toxoplasma pode mudar ativamente as conexões entre os nossos neurônios - mudando os níveis de dopamina, alterando personalidades e até mesmo desencadeando doenças como a esquizofrenia em indivíduos geneticamente suscetíveis.
Marra chama o Toxoplasma de um contaminante da ordem de DDT, o pesticida químico de larga escala usado para controlar insetos e combater doenças infecciosas até a década de 1960. (O DDT permanece no ambiente por anos, onde pode ameaçar a saúde humana e animal, como documentou Rachel Carson em seu livro Silent Spring .) Na verdade, Marra pensa em gatos ao ar livre como um contaminante semelhante ao DDT - causando destruição generalizada e não natural. em seus arredores. A diferença, para ele, é que o DDT nunca foi conhecido por destruir uma espécie, enquanto os gatos foram implicados em pelo menos 33 extinções até o momento.
A ameaça do Toxoplasma, escreve Marra, faz com que os gatos ao ar livre sejam nada menos que um problema de saúde pública. Ele recomenda que o governo federal assuma a tarefa de erradicar os gatos da paisagem, através do Centers for Disease Control. Ele imagina campanhas de educação pública apoiadas pelos contribuintes, outdoors sobre os perigos das doenças e a importância de manter gatos dentro de casa, e programas de erradicação em grande escala em áreas vulneráveis como o Havaí. Para Wolf e outros, a ideia de tal política é "absurda" e "gritos de desespero". Mas para Marra, é simplesmente uma conclusão lógica: "Precisamos minimizar o impacto que os humanos têm", diz ele. “Gatos são um dos impactos.”
O gato doméstico. (Juniors Bildarchiv GmbH / Alamy) A ciência pode nos dizer quantos animais os gatos matam por ano. Mas não pode nos dizer o que isso significa - nem o que devemos fazer a respeito. Somos nós que atribuímos peso moral aos gatos, projetando nossos medos e fantasias sobre eles. Tibbles estava "fazendo apenas o que seu instinto lhe dizia para fazer", escreve Marra. Fazemos gatos em animais de estimação ou pragas; vítimas ou vilões; aqueles que sofrem ou aqueles que causam sofrimento.
No centro deste debate está uma questão não de dados, mas de estética, princípios e filosofias. Ou seja: em um mundo fundamentalmente moldado por humanos, quem dirá se os pássaros e a fauna nativa têm mais direito à paisagem do que os gatos domésticos? O objetivo deveria ser retroceder na paisagem urbana antes da chegada dos europeus - e isso é possível?
Os biólogos da conservação sempre chamaram esses tipos de cenas. “Nós julgamos que a biodiversidade é boa”, diz Temple . Para Marra, os gatos representam mais uma pegada destrutiva que o homem fez na paisagem. Livrar o país de sua presença é, portanto, restaurar algum equilíbrio pré-humano da natureza, algum senso perdido de graça. É para proteger as criaturas que não podem se salvar. "É essencial", diz ele, "que salvemos essas espécies".
Em seu capítulo final, Marra adverte que os americanos podem em breve acordar para pássaros mortos e "pássaros silenciados, se houver algum." É outro aceno para Rachel Carson, cuja defesa da natureza ajudou a desencadear o movimento ambientalista moderno. Hoje chegamos a reconhecer Carson como um Cassandra ambientalista; a história justificou muitas de suas verdades inconvenientes. Mas quando a Silent Spring apareceu pela primeira vez, suas idéias foram recebidas com hostilidade por outros cientistas, que a consideraram histérica, alarmista e "provavelmente uma comunista".
Para Marra, é claro que gatos ao ar livre representam a Primavera Silenciosa do nosso tempo. Os gatos não são apenas a pior ameaça às aves causada diretamente por seres humanos, mas também são o problema mais fácil de resolver, em comparação com ameaças de vários níveis, como a mudança climática. Para ele, é óbvio o que devemos fazer. No entanto, ele também está começando a entender o desafio de fazer os outros verem o mundo como ele faz. "Para mim, este deve ser o fruto mais fácil", diz ele. "Mas, como se vê, pode ser mais fácil parar a mudança climática do que parar gatos."
