No início desta semana, em Washington, DC, mais de 30 parentes distantes do cientista britânico do século 18 James Smithson lotaram o saguão do prédio do Castelo Smithsonian. Desenrolada diante deles havia uma árvore genealógica de vários séculos para as famílias Smithson e Hungerford. Cada um dos membros se agachou sobre o documento, procurando por seu lugar entre o clã.
Smithson, que fundou a Smithsonian Institution, nasceu em 1765 com Elizabeth Keate Hungerford Macie e foi o filho ilegítimo de Hugh Smithson, que mais tarde se tornou o Duque de Northumberland. A mãe de James Smithson era descendente de Henrique VII da Inglaterra, mas James era um dos quatro filhos de seu pai que foram concebidos fora do casamento, de acordo com a biógrafa de Smithson, Heather Ewing. Ele e seus irmãos nunca foram reconhecidos pelo Duque de Northumberland, e os descendentes lutaram muito para se colocar dentro da família maior.
Isso tornou o encontro de várias dúzias de parentes de Smithson em Washington, DC, ainda mais triunfante. Sua chegada do Reino Unido e da Colúmbia Britânica, no Canadá, onde a maioria dos parentes de Smithson vive atualmente, estava há um ano em desenvolvimento. Muito disso se deve à biografia de Ewing de 2007, O Mundo Perdido de James Smithson, que tornou a história da família - um longo ponto esquecido na linhagem Hungerford - uma parte central de sua história.
O mundo perdido de James Smithson: ciência, revolução e o nascimento do Smithsonian
Com base em diários e cartas não publicados de toda a Europa e dos Estados Unidos, a historiadora Heather Ewing conta a história convincente de James Smithson na íntegra. Filho ilegítimo do duque de Northumberland, Smithson era o membro mais jovem da Royal Society britânica e um talentoso químico admirado pelos maiores cientistas de sua época. Ao mesmo tempo, porém, ele também era um espião suspeito, um apostador inveterado e um revolucionário radical durante os turbulentos anos das Guerras Napoleônicas.
ComprarPatrick Hungerford, que mora na Inglaterra e é descendente de um dos irmãos de James Smithson, descobriu o livro por recomendação de um amigo. Ao examinar a genealogia que Ewing havia traçado, percebeu que sua conexão com o xará da Smithsonian Institution era real. Embora os Hungerfords conhecessem bem sua conexão com a realeza britânica - muitos mantêm uma cópia da história da família de 1823, Hungerfordiana, segundo Ewing - a história obscureceu a conexão com Smithson.
"Eu não sabia que havia uma conexão com o Smithsonian", diz George Hungerford, um dos descendentes. Mas depois que os primeiros membros da família leram a biografia de Smithson, ele disse que todos os outros clamavam por uma cópia.
"É maravilhoso, depois de 12 anos, ter pessoas descobrindo e tendo uma conexão tão pessoal com isso", diz Ewing.
O fundador da Smithsonian Institution, James Smithson, nasceu em 1765 de Elizabeth Keate Hungerford Macie e foi o filho ilegítimo de Hugh Smithson, que mais tarde se tornou o Duque de Northumberland (SAAM). Após sua morte em 1829, James Smithson designou seu sobrinho Henry James Hungerford como o herdeiro de sua considerável fortuna. Mas seu testamento carregava uma estipulação muito incomum: se o sobrinho morresse sem filhos, o dinheiro seria entregue "aos Estados Unidos da América, para fundar em Washington, sob o nome de Smithsonian Institution, um estabelecimento para o aumento e difusão do conhecimento entre os homens ". Hungerford de fato morreu sem um herdeiro, e assim sua propriedade chegou aos Estados Unidos. Smithson nunca especificou exatamente como essa instituição de conhecimento seria ou não definida. Hoje, o Smithsonian Institution é um amplo complexo de museus, centros de pesquisa e bibliotecas com conexões internacionais em todo o mundo.
A soma das fortunas de Smithson chegava a impressionantes US $ 508.318, 46 - aproximadamente US $ 14 milhões hoje, uma soma que representava 1, 5% do total do orçamento federal dos EUA e rivalizava com a dotação da Universidade de Harvard, que naquele momento já era quase 200 anos de idade. Quando Smithson morreu em 1829, seu legado fez as páginas do jornal New York American, mas somente em 1835, quando Henry James Hungerford morreu sem filhos, o legado se tornou efetivo.
Um geólogo e um químico autodidata, Smithson, que foi educado em Oxford, publicou 27 artigos ao longo de sua vida sobre tudo, desde a estrutura química do choro de uma mulher até um novo método para fazer café. O mais significativo foi a descoberta, em 1802, de um minério de zinco que foi postumamente apelidado de "smithsonite".
Patrick Hungerford (acima, à direita) descende de um dos irmãos do fundador da Smithsonian Institution, mas só soube da conexão de sua família nos últimos anos. (Linda St. Thomas, SI) Na vida, Smithson nunca visitou os EUA, nem teve qualquer tipo de conexão familiar com ele. Então, o que o inspirou a deixar uma dotação tão grande para os Estados Unidos?
Como Ewing apontou na biografia, uma provável explicação é que Smithson admirava os EUA não apenas por sua comunidade científica inovadora, mas também por sua renúncia aos títulos aristocráticos.
"Muitos dos homens que lideram a acusação de modernidade ficaram à margem da sociedade", escreveu Ewing. “A ciência para eles tornou-se o meio de derrubar o sistema tal como existia, de substituir uma ordem corrupta baseada em superstição e privilégio herdado por uma que recompensasse talento e mérito - uma sociedade que traria prosperidade e felicidade para muitos e não para poucos. "
Ao longo de sua vida, Smithson lutou para fazer as pazes com seu nascimento ilegítimo. Para muitos europeus, inclusive para Smithson, os EUA pareciam prometer uma fuga desse tipo de política familiar insular que priorizava a natureza do nascimento acima de tudo. "Aqui, finalmente, ele estava testemunhando o renascimento de uma nação baseada na idéia de que as circunstâncias do nascimento não deveriam ditar o caminho de uma pessoa na vida", escreveu Ewing.
James Smithson, que morreu em 1829 e deixou sua fortuna para os Estados Unidos, foi originalmente enterrado em Gênova, na Itália (acima). Hoje, seus restos permanecem em um vestíbulo do Smithsonian Castle Building. (Arquivos da Smithsonian Institution) 
Em 23 de janeiro de 1904, um cortejo militar trouxe os restos mortais de James Smithson da Marinha de Washington para o Smithsonian. (Arquivos da Smithsonian Institution) Parte da razão do persistente mistério em torno dos motivos de Smithson é que seus documentos e alguns de seus objetos pessoais foram queimados no trágico incêndio de 1865 que engolfou o Castelo Smithsonian. Ewing se juntou à família em sua visita ao Castelo e os membros da família de Smithson visitaram o escritório onde os papéis da Smithson estavam alojados, onde Ewing explicou que, além dos papéis, o guarda-roupa do fundador estava entre os itens queimados - incluindo divertidamente dois pares de roupas íntimas que o fundador possuía após a sua morte.
Depois de deixar o estudo, o grupo viajou até um vestíbulo, localizado logo na entrada do Castelo, onde os restos mortais de Smithson são sepultados em um sepulcro ornamentado. Setenta e cinco anos após a morte de Smithson em 1829, o inventor Alexander Graham Bell, que serviu como regente do Smithsonian de 1898 a 1922, foi para a Itália para recuperar o corpo de Smithson de seu local de descanso em Gênova, Itália. Em janeiro de 1904, o navio de Bell junto com o caixão Smithson chegou ao estaleiro da Marinha e um destacamento de calvário percorreu a Pennsylvania Avenue para entregar os restos mortais de Smithson ao Castelo Smithsonian.
Quando o National Intelligencer disse ao público americano sobre o legado, ele descreveu Smithson como um "cavalheiro de Paris", deixando de mencionar sua herança britânica. Mas não foi perdido para muitos senadores americanos, que na época relutavam em receber dinheiro de um descendente da coroa britânica. Debate se seguiu no Congresso sobre a aceitação do legado. Finalmente, em 1836, o Congresso dos EUA enviou um emissário a Londres para devolver o dinheiro. A fortuna - todas em soberanos de ouro - chegou a Nova York a bordo do navio de pacotes Mediator, dois anos depois.
É uma história implausível com um final curioso e é aí que os descendentes de Smithson foram deixados - visitando um museu americano criado por seu ancestral britânico, cuja doação crucial ainda continua sendo um dos momentos mais definidores da história filantrópica.
