Em 1934, o paleontólogo Robert Broom partiu para encontrar o primeiro fóssil de um Australopithecus adulto. Descobrir uma versão adulta de Taung Child, de Raymond Dart, o primeiro espécime Australopithecus já encontrado, ajudaria a influenciar os céticos que duvidavam que o fóssil fosse um ancestral humano, pensou Broom. Ao longo da década de 1930, Broom encontrou pedaços de fósseis australopitecinos em várias cavernas na África do Sul. Mas sua descoberta mais espetacular veio em 1947.
Depois de explodir através de calcário com dinamite em uma caverna chamada Sterkfontein, Broom recuperou um crânio quase completo, faltando apenas os dentes. Ele determinou que pertencia a uma fêmea de meia-idade da espécie transvaalensis plesiantropa (posteriormente, cientistas colocaram o crânio na espécie Australopithecus africanus ). Conhecido formalmente como Sts 5, o crânio de aproximadamente 2, 5 milhões de anos é mais conhecido hoje como a Sra. Ples.
Paleoantropólogos concordam que a Sra. Ples é a mais completa, não distorcida caveira A. africanus já encontrada, mas eles discutem se o fóssil é realmente ele ou ela. Pesquisadores que publicaram um novo estudo no Journal of Human Evolution concluem que Broom estava certo o tempo todo, e os antropólogos deveriam continuar a abordar o fóssil como "Mrs.".
Dúvidas sobre o sexo da Sra. Ples apareceram pela primeira vez nos anos 80. O desafio mais recente veio de Francis Thackeray, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, e seus colegas. Na última década, eles argumentaram que a Sra. Ples era um homem jovem. Uma razão para a confusão: o buraco onde o canino estava sentado foi erodido depois que o menino morreu, fazendo parecer menor e mais feminina.
Para tratar dessas alegações, Frederick Grine, da Universidade Stony Brook, em Nova York, e seus colegas analisaram as reconstruções virtuais feitas com tomografias computadorizadas da Sra. Ples e de vários outros fósseis de A. africanus . Os fósseis, representando adultos e jovens, foram todos descobertos em Sterkfontein. Primeiro, eles concluíram que a Sra Ples era um adulto na hora da morte. As raízes dos dentes do siso do indivíduo estavam totalmente formadas. As pessoas hoje atingem esse estágio de desenvolvimento entre as idades de 17 e 21 anos.
Além disso, em comparação com os outros fósseis australopitecínicos, a Sra. Ples não parece ter sofrido qualquer perda óssea no maxilar superior. Assim, o tamanho da cavidade canina reflete com precisão o tamanho do dente quando a Sra. Ples morreu. O tamanho pequeno do canino sugere que a Sra. Ples era de fato do sexo feminino.
A Sra. Ples não é o único espécime de A. africanus cujo sexo tem sido difícil de descobrir. Vários outros fósseis também foram identificados como masculinos ou femininos por diferentes equipes de pesquisa. Determinar o sexo verdadeiro desses fósseis é importante porque A. africanus é uma das espécies de hominídeos mais variáveis fisicamente, observa a equipe de Grine. Nos primeiros dias, pesquisadores como Broom pensavam que os fósseis de A. africanus na verdade representavam várias espécies diferentes. Hoje, os antropólogos reconhecem pelo menos parte da diversidade do dimorfismo sexual, no qual as características físicas de machos e fêmeas em uma espécie diferem em tamanho, forma e cor. Conhecer o sexo do mais completo crânio de A. africanus, a Sra. Ples, ajudará os antropólogos a entender melhor a natureza da variação da espécie.
(Se você quiser saber mais sobre as contribuições de Robert Broom para a evolução humana, considere a leitura de Martin Meredith's Born in Africa.)
