Nos Estados Unidos e em muitos lugares ao redor do mundo, as pessoas obtêm a maioria de sua ingestão de mercúrio de peixes oceânicos - particularmente atum. O peixe tem alguns benefícios para a saúde, mas o consumo excessivo de mercúrio pode causar defeitos de desenvolvimento em crianças pequenas. Os cientistas entendem como o mercúrio entra nas espécies de água doce, mas como os oceanos são muito maiores e mais profundos, eles não têm certeza se o processo é o mesmo.
Essa incerteza foi ressaltada em maio de 2006, quando o Tribunal Superior de São Francisco determinou que as empresas de atum não precisam incluir advertências de mercúrio nas latas. Em grande parte, a decisão dependia de o mercúrio encontrado nos peixes oceânicos se originar de indústrias artificiais, como as fábricas de queima de carvão que emitem o gás, ou de um local natural, como o fundo do mar. Na opinião do tribunal, duas coisas eram claras: ninguém realmente sabe onde os peixes do oceano contraem seu mercúrio. E o pouco que se sabe sugere que não vem da poluição humana.
"Uma das grandes questões é, de onde vem o mercúrio no atum e nos peixes do oceano? Porque é onde a maioria das pessoas obtém seu mercúrio", diz a cientista sênior Cynthia Gilmour, do Smithsonian Environmental Research Center em Edgewater, Maryland. Essa grande questão tem grandes implicações para a saúde pública. Se o mercúrio no peixe vem principalmente da atmosfera, então os regulamentos de emissões e outros esforços podem, ao longo do tempo, tornar os peixes mais seguros de se comer. No entanto, se os peixes do oceano obtêm seu mercúrio do ambiente natural, educar as mulheres sobre os efeitos do mercúrio na saúde de crianças ainda não nascidas pode ser a única opção influente. "É muito importante saber isso", diz Gilmour, "e não sabemos".
Esse não é o caso em fontes de água doce, onde o processo é bem estudado. A chuva lava o mercúrio do ar em rios, lagos e bacias hidrográficas. Os microrganismos convertem-no numa forma nociva, o metilmercúrio. Pequenos peixes consomem os micróbios, peixes grandes consomem peixes pequenos e, eventualmente, a toxina chega às cozinhas. Essa cadeia de eventos pode acontecer rapidamente. Em pesquisa publicada na semana passada na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, Gilmour e seus colegas descobriram que o mercúrio apareceu em peixes do lago, logo dois meses depois de pousar na superfície da água. A quantidade de mercúrio emitida na atmosfera triplicou, segundo algumas estimativas, durante o último século de atividade industrial. Como resultado, a maioria dos pesquisadores diz com confiança que a redução das emissões de mercúrio causadas pelo homem irá, com o tempo, tornar os peixes de alguns lagos e rios mais seguros para se comer.
Nos oceanos, no entanto, os cientistas não têm certeza se o mercúrio segue esse caminho. O alto custo dos navios de pesquisa e o tamanho do mar tornam a coleta de dados marítimos um procedimento demorado. Além disso, muito trabalho sobre o mercúrio oceânico feito antes de 1980 é potencialmente estragado por instrumentos contaminados. "Não temos muitos dados para o oceano. É surpreendentemente esparso", diz o biogeoquímico William Fitzgerald, da Universidade de Connecticut. Mas, na última década, os cientistas fizeram um esforço para preencher esse vazio na compreensão. O trabalho está "finalmente passando de maneira ampla", diz ele.
Como resultado, os pesquisadores estão apenas começando a montar o quadro geral. Eles geralmente concordam que três locais produzem este metilmercúrio: aberturas no fundo do oceano, áreas costeiras e colunas de água perto da superfície. O mercúrio de ventilação, provavelmente com milhares de anos de idade, seria produzido independentemente da atividade humana. O metilmercúrio proveniente da costa ou da superfície, no entanto, provavelmente seria o resultado da poluição industrial. O impacto proporcional de cada caminho é muito menos claro.
"Neste momento, eu diria que ninguém encontrou uma fonte de metilmercúrio no oceano que possa explicar facilmente o que encontramos em termos de metilmercúrio em peixes de mar aberto", diz o geoquímico François Morel, da Universidade de Princeton. "Tem sido difícil descobrir de onde vem, para onde está indo. Agora estamos começando a entender."
Em 2003, Morel e alguns colegas mediram os níveis de mercúrio do atum albacora capturado perto do Havaí em 1998 e os compararam com medições feitas por outros pesquisadores do atum capturado em 1971. O mercúrio das emissões industriais se instalaria perto da superfície, então é onde o metilmercúrio no oceano peixe é produzido, em seguida, o peixe de 1998 deve ter visivelmente maiores quantidades de mercúrio, os pesquisadores propuseram. Em vez disso, o grupo de Morel não encontrou nenhuma diferença entre as duas amostras de peixes, relataram na revista Environmental Science and Technology .
A maioria dos americanos obtém o mercúrio do atum, que normalmente vive em mar aberto. Mas uma nova pesquisa mostrou que o atum (pego na costa de Maryland) às vezes se alimenta perto da costa antes de voltar para o mar. (iStockphoto) 
Terill Holweg (à direita, em 2005) e Tyler Bell coletam amostras de sedimentos de Chesapeake Bay que serão testadas para mercúrio. O metilmercúrio produzido na baía e em outras zonas costeiras pode contribuir para os níveis da toxina encontrada nos peixes do oceano. (Cortesia do Laboratório Gilmour) 
Surpreendentemente, pouco se sabe sobre como o metilmercúrio faz o seu caminho para os peixes que vivem no oceano (o RV Sharp em uma viagem de pesquisa na Baía de Chesapeake). O mercúrio pode causar problemas de desenvolvimento em crianças pequenas quando muito é consumido. (Cortesia do Laboratório Gilmour) 
Um laboratório de pesquisa móvel "limpo" é levantado no Cabo Cape Hatteras em julho de 2005. Os testes de mercúrio são suscetíveis à contaminação; alguns estudos realizados décadas atrás foram questionados porque o equipamento pode ter sido contaminado. (Cortesia do Laboratório Gilmour) 
Rob Mason leva uma amostra de água a bordo do RV Cape Henlopen em maio de 2005. "O que está acontecendo na plataforma parece ser muito importante", diz Mason, referindo-se à produção de metilmercúrio ao longo das costas. (Cortesia do Laboratório Gilmour) Os pesquisadores concluíram que o metilmercúrio no atum não vem de emissões atmosféricas, mas sim de uma fonte natural - fontes hidrotermais no fundo do oceano. Embora o atum viva na parte superior do oceano, eles poderiam contrair o mercúrio da frota comendo peixes que passam o tempo no mar profundo.
As descobertas produziram fortes reações na comunidade de pesquisa. Alguns argumentam que as duas populações de atum não são comparáveis. O atum albacora é pesadamente consumido desde 1971, e a pressão da pesca pode alterar os níveis de mercúrio em certos estoques de peixes, diz o toxicologista aquático James Wiener, da Universidade de Wisconsin-LaCrosse. Outros acreditam que o mercúrio na atmosfera não se afastou o suficiente no oceano para medir uma mudança.
Apesar de suas críticas, o estudo levou a algumas pesquisas importantes sobre o oceano. Para estudar o impacto das aberturas, um grupo de pesquisadores liderado por Carl Lamborg, da Instituição Oceanográfica Woods Hole, em Massachusetts, enviou um robô por uma área de 2, 7 quilômetros para coletar amostras do Gorda Ridge, no Oceano Pacífico. Em 2006, os pesquisadores publicaram seus resultados - o primeiro baseado em metilmercúrio em um respiradouro - na revista Geophysical Research Letters . Eles concluíram que os níveis de mercúrio eram razoavelmente altos nas aberturas, mas não suficientemente altos para suportar a quantidade encontrada nos peixes na superfície.
As descobertas sugerem que, embora as aberturas possam ser uma fonte de metilmercúrio, elas provavelmente não são importantes, diz Chad Hammerschmidt, da Wright State University, co-autor do artigo. Até mesmo Morel, que serviu como testemunha-chave para as empresas de atum no caso de São Francisco, agora diz que as aberturas não compõem metilmercúrio suficiente para supri-lo aos peixes de superfície. Mas essa percepção em si, diz ele, ainda não explica de onde vem a maioria do mercúrio.
Por essa razão, muitos pesquisadores estão se concentrando em como o metilmercúrio criado nas regiões costeiras pode atingir peixes no oceano aberto. Gilmour e Rob Mason, da Universidade de Connecticut, estão conduzindo um estudo sobre como o metilmercúrio se acumula na plataforma oceânica e na baía de Chesapeake. Eles analisaram sedimentos de nove áreas ao longo da costa do Atlântico central e encontraram evidências de produção de metilmercúrio na plataforma continental, bem como na inclinação que se quebra abaixo da plataforma. O trabalho ainda não está completo, mas "nossos resultados sugerem que você não pode ignorar as bordas", diz Mason. "O que está acontecendo na prateleira parece ser muito importante".
O metilmercúrio da costa pode ser transportado para o mar de várias maneiras. O atum e outros peixes do oceano aberto podem nadar até a costa, comer peixes costeiros contaminados e nadar de volta. Um estudo publicado na Nature em 2005, liderado por Barbara Block, da Universidade de Stanford, mostra que o atum rabilho passa muito tempo perto das áreas de alimentação da Costa Leste antes de nadar para longe - até mesmo migrando através do Atlântico.
As correntes também podem lavar o mercúrio da costa. Alguns pesquisadores pensaram que a luz solar iria quebrar o composto tóxico antes de chegar ao mar, mas novas evidências sobre o movimento de outros metais, como o ferro, estão começando a desafiar essa preocupação, diz Fitzgerald.
"Há cada vez mais evidências da importância da zona costeira", diz ele. "Isso é realmente emocionante. Tem sido há muito tempo, e não prestamos atenção suficiente a isso."
Talvez a maior questão seja quanto de mercúrio pode ser convertido em metilmercúrio na superfície do oceano. A sabedoria comum é que apenas as bactérias que vivem em áreas livres de oxigênio podem produzir essa conversão. No entanto, Mason fez trabalho perto do equador no Oceano Pacífico, mostrando que a metilação pode realmente ocorrer em águas com baixo teor de oxigênio. Resta saber se existe um número suficiente dessas regiões para causar um grande impacto nos níveis de metilmercúrio nos peixes.
Se acontecer que o metilmercúrio possa ser criado perto da superfície da água, os regulamentos de emissões podem ter um impacto direto sobre a quantidade de mercúrio no atum e outros peixes no oceano, diz Mason. O mesmo se aplica se pesquisas subsequentes apoiarem a idéia de que o metilmercúrio produzido na zona costeira pode ser transportado para o exterior.
O que os cientistas sabem, é claro, é que algo deve explicar o mercúrio encontrado no atum e em outros peixes oceânicos. "A realidade é que todo o metilmercúrio está sendo provavelmente produzido em todos os três ambientes" - ao longo de costas, em aberturas profundas e em algumas superfícies oceânicas - "mas precisamos de mais trabalho para analisar esse fracionamento", diz Mason. Por enquanto, exceto em um tribunal de São Francisco, o júri ainda está fora.
