Bem-vindo à nova série do Hominid Hunting, “Becoming Human”, que examinará periodicamente a evolução dos principais traços e comportamentos que definem os humanos, como cérebros grandes, linguagem, tecnologia e arte. Hoje, olhamos para a característica humana mais fundamental: andar de pé.
Andar de pé em duas pernas é a característica que define a linhagem dos hominídeos: o bipedalismo separou os primeiros hominídeos do resto dos macacos de quatro patas. Demorou um pouco para os antropólogos perceberem isso. Na virada do século 20, os cientistas pensavam que os cérebros grandes tornavam os hominídeos únicos. Esta foi uma conclusão razoável, uma vez que os únicos fósseis hominídeos conhecidos eram de espécies inteligentes - Neandertais e Homo erectus .
Esse pensamento começou a mudar na década de 1920, quando o anatomista Raymond Dart descobriu o crânio conhecido como a Criança Taung na África do Sul. Taung Child tinha um cérebro pequeno, e muitos pesquisadores achavam que Taung, de aproximadamente três milhões de anos, era apenas um macaco. Mas uma característica destacou-se como sendo humana. O buraco occipital, o buraco através do qual a medula espinhal sai da cabeça, foi posicionado mais para frente sob o crânio do que o de um macaco, indicando que Taung mantinha a cabeça ereta e, portanto, provavelmente andava ereta. Nas décadas de 1930 e 1940, novas descobertas de fósseis de macacos bípedes que antecederam os neandertais e o H. erectus (coletivamente chamados de australopitecinos) ajudaram a convencer os antropólogos de que andar ereto veio antes de grandes cérebros na evolução dos humanos. Isso foi demonstrado de forma mais impressionante em 1974 com a descoberta de Lucy, um esqueleto australopitecino quase completo. Embora Lucy fosse pequena, ela tinha a anatomia de um bípede, incluindo uma ampla pelve e ossos da coxa que se inclinavam em direção aos joelhos, o que eleva os pés ao centro de gravidade do corpo e cria estabilidade enquanto caminha.
Em décadas mais recentes, os antropólogos determinaram que o bipedismo tem raízes muito antigas. Em 2001, um grupo de paleoantropólogos franceses desenterrou o Sahelanthropus tchadensis, de sete milhões de anos, no Chade. Conhecido apenas a partir de um crânio e dentes, o status do Sahelanthropus como um andador vertical é baseado apenas na colocação de seu forame magno, e muitos antropólogos permanecem céticos sobre a forma de locomoção da espécie. Em 2000, paleoantropólogos trabalhando no Quênia encontraram os dentes e dois ossos da coxa de Orrorin tugenensis, de seis milhões de anos de idade. A forma dos ossos da coxa confirma que Orrorin era bípede. O primeiro hominídeo com a mais extensa evidência de bipedismo é o Ardipithecus ramidus de 4, 4 milhões de anos. Em 2009, os pesquisadores anunciaram os resultados de mais de 15 anos de análise da espécie e apresentaram ao mundo um esqueleto quase completo chamado Ardi.
Embora os primeiros hominídeos fossem capazes de andar ereto, eles provavelmente não se moviam exatamente como fazemos hoje. Eles mantiveram características primitivas - como dedos longos e curvados e dedos dos pés, bem como braços mais longos e pernas mais curtas - que indicam que passaram tempo nas árvores. Não foi até o surgimento do H. erectus, há 1, 89 milhão de anos, que os hominídeos cresceram em altura, evoluíram pernas longas e se tornaram criaturas completamente terrestres.
Enquanto a linha do tempo da evolução da caminhada ereta é bem compreendida, porque os hominídeos deram seus primeiros passos bípedes não é. Em 1871, Charles Darwin ofereceu uma explicação em seu livro A origem do homem : os hominídeos precisavam andar com duas pernas para liberar as mãos. Ele escreveu que “… as mãos e os braços dificilmente poderiam ter se tornado perfeitos o suficiente para fabricar armas, ou ter atirado pedras e lanças com um objetivo verdadeiro, contanto que fossem habitualmente usadas para locomoção”. Um problema com essa idéia é que as primeiras ferramentas de pedra não aparecem no registro arqueológico até cerca de 2, 5 milhões de anos atrás, cerca de 4, 5 milhões de anos após a origem do bipedalismo.
Mas depois do desvelar de Ardi em 2009, o antropólogo C. Owen Lovejoy, da Universidade Estadual de Kent, reviveu a explicação de Darwin ao vincular o bipedalismo à origem da monogamia. Eu escrevi sobre a hipótese de Lovejoy para a revista EARTH em 2010. Lovejoy começa observando que os descobridores de Ardi dizem que a espécie vivia em uma floresta. Como as mudanças climáticas tornaram as florestas africanas mais ambientes sazonais e variáveis, seria mais difícil e demorado para os indivíduos encontrar alimentos. Isto teria sido especialmente difícil para as fêmeas que criam descendentes. Neste ponto, sugere Lovejoy, um arranjo mutuamente benéfico evoluiu: os machos coletavam alimentos para as fêmeas e seus filhotes e, em troca, as fêmeas se uniam exclusivamente com seus provedores. Para serem provedores de sucesso, os machos precisavam de braços e mãos livres para transportar alimentos, e assim o bipedalismo evoluiu. Este cenário, como em todas as hipóteses do bipedismo, é realmente difícil de testar. Mas no início deste ano, os pesquisadores ofereceram algum apoio quando descobriram que os chimpanzés tendem a andar bipedalmente ao transportar alimentos raros ou valiosos.
Outra teoria considera a eficiência do andar ereto. Na década de 1980, Peter Rodman e Henry McHenry, ambos da Universidade da Califórnia, em Davis, sugeriram que os hominídeos evoluíram para andar de pé em resposta à mudança climática. Enquanto as florestas se encolhiam, os ancestrais hominídeos se viram descendo das árvores para atravessar trechos de pastagens que separavam os fragmentos de floresta. O modo mais energeticamente eficiente de andar no chão foi bipedalmente, argumentaram Rodman e McHenry. (Divulgação completa: Rodman era meu orientador de pós-graduação). Em 2007, pesquisadores que estudavam chimpanzés em esteiras determinaram que os chimpanzés precisavam de 75% mais energia enquanto caminhavam do que humanos de duas patas, fornecendo algumas evidências de que o bipedalismo tem vantagens.
Numerosas outras explicações para o bipedismo foram completamente rejeitadas, como a idéia de que nossos ancestrais precisavam se levantar para ver grama alta ou minimizar a quantidade de corpos expostos ao sol em uma savana sem árvores. Ambas as idéias foram desmascaradas pelo fato de que os primeiros hominídeos viviam em habitats pelo menos parcialmente arborizados.
Embora difícil de estudar, a questão de por que o bipedalismo evoluiu pode se aproximar de uma resposta se os paleoantropólogos escavarem mais fósseis dos primeiros hominídeos que viveram de sete milhões a seis milhões de anos atrás. Quem sabe quantas espécies de macacos bípedes eles encontrarão? Mas cada nova descoberta tem o potencial de mudar fundamentalmente como entendemos as origens de um dos nossos traços mais distintivos.
