Em 1971, as relações eram frias entre a China comunista e os Estados Unidos. Mas o esporte despretensioso do tênis de mesa ajudou a aproximar um pouco mais esses dois países.
Em abril daquele ano, a convite do governo chinês, uma equipe de nove jogadores de tênis de mesa dos Estados Unidos, juntamente com seus cônjuges, oficiais de equipe e alguns jornalistas selecionados, visitaram a China para uma série de jogos de exibição. A chamada diplomacia de pingue-pongue nasceu, ajudando a preparar o palco para a visita do presidente Richard Nixon em fevereiro de 1972. "Ninguém estava prevendo que essa viagem dramática à China seria um precursor para restabelecer relações diplomáticas", disse Steve Bull., diretor de relações governamentais do Comitê Olímpico dos EUA e ex-assessor de Nixon, em entrevista ao Honolulu Advertiser .
Connie Sweeris, um dos membros da equipe de 1971, foi o atual campeão nacional dos EUA na época da viagem à China, tendo acabado de terminar na Tríplice Coroa de solteiros femininos, duplas femininas e duplas mistas. Tênis de mesa é forte na família Sweeris - ela é casada com seu parceiro de duplas, Dell Sweeris, outro corredor de fama, e seu filho Todd é ex-atleta de tênis de mesa duas vezes.
Jeff Campagna da revista se correspondia com Connie Sweeris por e-mail sobre sua viagem histórica à China.
Você ficou mais assustado ou empolgado com a chance de visitar a China?
Eu estava assustado e empolgado com a oportunidade de visitar a China. Eu estava com medo porque sabia muito pouco sobre a China e seu povo. Além disso, nenhum americano foi autorizado a entrar na China desde 1949, quando o Partido Comunista assumiu o governo. Segurança viajando em um país comunista era uma preocupação para a maioria de todos os times americanos. Mas minha apreensão logo deu lugar ao pensamento de que os chineses fariam tudo ao seu alcance para nos manter seguros. Eles não querem que um incidente internacional aconteça desde que a nossa viagem foi notícia manchete em todo o mundo. Eu também estava animado ao mesmo tempo em ver outro país estrangeiro e jogar tênis de mesa com alguns dos maiores jogadores do mundo.
Você e seus companheiros de equipe deram certas instruções do governo dos EUA antes de você ir para lá?
A equipe americana não recebeu instruções do governo dos EUA além de dizer que eles reconheceram as implicações políticas da visita e que não nos envolveríamos na política. Eles também reconheceram o aspecto de relações públicas da viagem. [Graham] Steenhoven, presidente da Associação de Tênis de Mesa dos Estados Unidos [USTTA], nos deu algumas instruções. Ele disse que deveríamos mostrar boa vontade e esportividade. Nós não devíamos chamar o povo chinês Chinamen. Ele queria que nós agíssemos como americanos responsáveis e educados, representando a USTTA.
Uma jovem de 23 anos, Connie Sweeris (acima, à direita) e suas companheiras de equipe Olga Soltesez (acima, à esquerda) e Judy Hoarfrost (abaixo, centro) posam com membros da equipe chinesa de tênis de mesa em abril de 1971. (Cortesia de Connie Sweeris ) 
Em abril de 1971, a convite do governo chinês, uma equipe de nove jogadores de tênis de mesa dos Estados Unidos visitou a China para uma série de jogos de exibição. Aqui são mostradas as equipes dos EUA e da China Comunista. (Associated Press) Como eram as comunicações entre você e os jogadores de tênis de mesa chineses - como você se dava bem?
A maneira como nos comunicamos com os jogadores de tênis de mesa chineses foi através de intérpretes e movimentos da mão. Era um pouco difícil conversar muitas vezes porque havia 15 americanos e apenas alguns intérpretes. Os jogadores chineses foram muito amigáveis e nos trataram com respeito e gentileza.
E quão bons eles eram?
Os jogadores de tênis de mesa chineses eram muito habilidosos. Suas equipes masculina e feminina estavam voltando da competição mundial em 1971 no Japão após a Revolução Cultural na China. Eles foram considerados alguns dos melhores tenistas de mesa do mundo.
Que tipo de reações você e seus colegas de equipe receberam do povo chinês durante suas excursões?
O povo chinês nos olhou com curiosidade. Muitos dos jovens da China provavelmente nunca viram nenhum americano. Glenn Cowan, um dos nossos tenistas de mesa, usava o cabelo comprido. Eles com certeza ficaram surpresos com isso!
Na época, você tinha alguma ideia de quão importante seria sua viagem para abrir futuras relações EUA-China?
Na época em que estávamos na China, sabíamos que nossa viagem era bastante interessante por causa de todos os repórteres que queriam nossas histórias. No entanto, eu não acho que nenhum de nós percebeu a história que estávamos fazendo e quão importante seria para as futuras relações entre os EUA e a China. O presidente Nixon foi à China um ano depois e a China ganhou uma cadeira nas Nações Unidas.
Como está o seu saque nos dias de hoje?
Meu tênis de mesa servir é enferrujado. Atualmente estou aposentado do jogo mais competitivo.
Você ainda está envolvido no tênis de mesa?
Eu ainda estou envolvido no tênis de mesa ajudando meu marido, a Dell, a correr o Campeonato de Tênis de Mesa Aberto de 2012 e 2014 em Grand Rapids, Michigan. Nossa esperança é que elevemos o nível de conhecimento do tênis de mesa para o espectador médio e demonstremos o que é um grande esporte!
Você ainda mantém contato com seus companheiros de equipe de 1971?
Eu vejo alguns dos meus companheiros de equipe de 1971 que estão vivos algumas vezes por ano nos principais torneios de tênis de mesa que eu participo. Também tivemos algumas reuniões de diplomacia de pingue-pongue na China algumas vezes. É sempre bom ver todos e falar sobre o que está acontecendo em suas vidas agora. Nós éramos um grupo muito diversificado de jogadores de tênis de mesa de todos os Estados Unidos que fizeram história juntos! Ela nos uniu de uma maneira única para sempre.
