Ratos-toupeiras nus são pequenos mamíferos estranhos: sua pele exposta está enrugada, seu sangue é frio e eles têm uma predileção por comer cocô. Um novo estudo descobriu outra característica bizarra dessas criaturas subterrâneas. Como James Gorman relata para o The New York Times, os pesquisadores descobriram que ratos-toupeira-pelados podem sobreviver por até 18 minutos em um ambiente desprovido de oxigênio, usando um processo metabólico normalmente associado às plantas.
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O estudo, publicado na revista Science, procurou testar como ratos-toupeira se adaptaram a um estilo de vida único. Dentro de suas tocas subterrâneas, ratos-toupeira-nus vivem em colônias anormalmente grandes de até 300 indivíduos, explica Thomas Park, professor de ciências biológicas da Universidade de Illinois em Chicago, em um vídeo do Guardian .
"A desvantagem de viver em grande número é que eles consomem todo o oxigênio e produzem dióxido de carbono em excesso", diz Park. "Outros mamíferos subterrâneos não vivem em grande número porque não conseguem lidar com a privação de oxigênio e a acidez associada a altos dióxidos de carbono".
Durante a primeira fase do estudo, os pesquisadores colocaram ratos-toupeira-pelados em uma câmara com 5% de oxigênio - cerca de um quarto dos níveis presentes no ar que respiramos. Enquanto um rato só seria capaz de sobreviver a poucos minutos neste ambiente, os ratos-toupeira foram capazes de persistir por cinco horas. Eles se tornaram um pouco lentos, relata Rae Ellen Bichell para a NPR, mas estavam bem.
Em seguida, os pesquisadores colocaram quatro ratos-toupeira em uma câmara com zero por cento de oxigênio. Enquanto os bichos desmaiaram após cerca de 30 segundos, seus corações continuaram batendo por 18 minutos. Quando os ratos-toupeira foram removidos da câmara, eles acordaram e cuidaram dos seus negócios, aparentemente não pior para o desgaste. Os três ratos-toupeira que foram expostos por 30 minutos, no entanto, morreram.
Como esses ratos resistentes sobreviveram a essas condições adversas? Quando os pesquisadores estudaram amostras de tecido retiradas dos ratos durante vários pontos do período de privação de oxigênio, eles observaram um pico nos níveis de frutose.
A maioria dos mamíferos, incluindo humanos, alimenta suas células com glicose, que é quebrada pelo estômago e absorvida pela corrente sanguínea. Esse processo metabólico requer oxigênio - é “o ponto principal da respiração”, escreve Gorman no Times . Em condições normais, os ratos-toupeira-pelados também correm com glicose, mas em ambientes extremos com baixo teor de oxigênio, eles parecem mudar para um sistema metabólico alimentado pela frutose, que não requer oxigênio. Antes deste estudo, escreve Hannah Devlin, do The Guardian, os processos bioquímicos baseados em frutose foram observados apenas nas plantas.
Os seres humanos podem armazenar frutose no fígado e nos rins, de acordo com o Bichell da NPR, mas não temos a capacidade de gerar energia diretamente e precisamos convertê-la em glicose. Os ratos-toupeira, por outro lado, são capazes de converter em frutose - uma adaptação perfeita para a vida em tocas subterrâneas lotadas, onde o oxigênio pode ser escasso.
Os pesquisadores esperam um dia aplicar suas descobertas a humanos sofrendo de ataques cardíacos ou derrames, que podem causar privação de oxigênio. Mas por enquanto, o estudo pinta uma imagem mais completa do rato-toupeira, que é tão maravilhoso quanto estranho.
