A falta de diversidade genética entre as populações de animais é frequentemente vista como um sinal de destruição iminente; sem variação genética, uma espécie não consegue se adaptar a condições variáveis e acabará extinta. Mas os narwhals estão complicando essa teoria, as baleias esquivas e de dentes estranhos estão se saindo muito bem na natureza. No ano passado, a IUCN mudou o status de conservação dos animais de “quase ameaçada” para “menos preocupante”, mas, como Sam Wong relatou para a New Scientist, um novo estudo mostrou que a diversidade no pool genético de narval é notavelmente baixa.
Para o novo relatório, publicado na revista A iScience, uma equipe de pesquisadores dinamarqueses, sequenciou o DNA de um narval da Groenlândia Ocidental. Ao determinar com que proximidade os pais de um indivíduo estavam relacionados, os cientistas podem reconstruir linhagens genéticas de populações ancestrais, explica Wong. E os pesquisadores descobriram que a diversidade genética entre os narvalais é baixa, como estudos anteriores também sugeriram.
Em outras espécies, a variação genética reduzida tem sido atribuída à endogamia, que pode acontecer quando uma população diminui ao longo do tempo, ou a gargalos populacionais mais agudos, que são eventos, como uma crise ambiental, que reduz drasticamente o tamanho da população e leva à perda de variantes genéticas dentro da população. Mas o genoma narval não tinha sinais de endogamia, segundo os autores do estudo. Seus tamanhos populacionais são relativamente robustos; uma estimativa recente colocou seus números em cerca de 170.000, explicam os pesquisadores.
Perguntando-se se a baixa diversidade genética dos narvais pode ter algo a ver com seu habitat no Ártico - os animais passam suas vidas nas águas geladas do Canadá, Groenlândia, Noruega e Rússia - os autores do estudo também analisaram dados genéticos de outros quatro mamíferos do Ártico. espécies: a beluga, a baleia-comum, a morsa e o urso polar. Nenhum exibia a mesma falta de diversidade que o narval - nem mesmo a beluga, o parente mais próximo do narval.
Então, o que exatamente está acontecendo com os chamados “unicórnios do mar”? Um boom populacional de dezenas de milhares de anos atrás pode ser a chave para entender as espécies intrigantes da falta de diversidade, sugerem os autores do estudo. Por meio de modelagem científica, a equipe conseguiu determinar que os narvalais começaram a sofrer um lento, mas constante, declínio populacional em torno de dois milhões de anos atrás; há 600.000 anos, restavam apenas 5.000 indivíduos. Os números de narval começaram a crescer cerca de 100.000 anos atrás, coincidindo aproximadamente com o início do último período glacial, que por sua vez sugere que o aumento populacional foi causado por “um fator ambiental, possivelmente ligado a um aumento no gelo do mar Ártico”. pesquisadores escrevem. Então, entre 30.000 e 40.000 anos atrás, o número de narval começou a aumentar rapidamente - e, de acordo com os pesquisadores, “a diversidade genética pode não ter tido tempo de aumentar de acordo”.
Os narvalais podem ter sido capazes de se sair bem apesar da perda de diversidade genética porque o declínio da população que começou há milhões de anos aconteceu lentamente, dando aos animais tempo para “desenvolver mecanismos diferentes para lidar com seu genoma limitado”, diz Michael Vincent Westbury, líder autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Museu de História Natural da Dinamarca. Mas hoje os narwhals são vulneráveis; Diferentemente de outras baleias, elas não migram para além das águas do Ártico, e se os animais continuarão a prosperar à medida que a mudança climática provoca mudanças rápidas em seu habitat, permanece incerto.
"Nosso estudo não pode comentar se os narval pode se adaptar, ou se eles têm a plasticidade para serem resilientes nessas rápidas mudanças", diz a co-autora do estudo Eline Lorenzen, ecologista molecular e curadora do Museu de História Natural de Dinamarca.
Mas o novo artigo sugere que há motivos para ter uma visão mais sutil de como a diversidade genética reduzida afeta o futuro de uma espécie. “Existe essa noção de que, para sobreviver e ser resistente a mudanças, é preciso ter alta diversidade genética”, diz Lorenzen. “Mas você tem essa espécie que, nos últimos milhões de anos, tem baixa diversidade genética e ainda está por aí— e é na verdade relativamente abundante ”.
