Em novembro passado, o InSight Lander da NASA caiu na superfície de Marte para iniciar sua missão de explorar o interior do planeta e detectar atividades sísmicas. O Laboratório de Propulsão a Jato acaba de anunciar que completou um desses objetivos em 6 de abril, quando registrou um tremor ou "marsquake" no planeta, o primeiro terremoto registrado fora da Terra ou da Lua.
O sinal fraco foi detectado pelo instrumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), colocado na superfície de Marte em dezembro próximo ao lander estacionário, que tem uma envergadura de 19 pés, incluindo seus painéis solares. A análise mostra que o tremor, que oscilou entre a magnitude 2 e 2, 5 na Escala Richter, parece ter vindo do interior do planeta e não foi causado pelo vento. O mesmo tipo de pequenos tremores ocorre no sul da Califórnia quase todos os dias e não é perceptível.
"As primeiras leituras da InSight continuam a ciência que começou com as missões Apollo da NASA", disse o investigador principal Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no lançamento. “Nós estamos coletando ruído de fundo até agora, mas este primeiro evento oficialmente dá início a um novo campo: sismologia marciana!”
Meghan Bartels, da Space.com, relata que os pesquisadores não esperam que Marte tenha os mesmos tipos ou frequência de terremotos que a Terra. Isso porque, ao contrário da Terra, onde dezenas de placas tectônicas se chocam mutuamente criando falhas, Marte é composto de uma grande placa única. No entanto, essa placa ainda tem o potencial de tremer, sugerem os pesquisadores, já que o resfriamento lento e a contração da placa quebram a crosta e mandam ondulações pelo interior. O tremor recentemente detectado parece confirmar essa teoria.
O SEIS também detectou outros três minúsculos sinais de terremoto que são ambíguos e não confirmados. Todos os potenciais tremores são pequenos demais para dar aos pesquisadores uma visão muito profunda do interior do planeta, mas está começando a revelar como o planeta é sismicamente ativo. O tamanho e a duração sugerem que o estrondo era mais parecido com o que os cientistas descobriram na Lua do que na Terra.
“Nós achamos que Marte provavelmente estaria em algum lugar entre a Terra e a Lua [sismicamente]”, diz Renee Weber, cientista planetária do Marshall Space Flight Center, da NASA, à Alexandra Witze na Nature News . “Ainda é muito cedo na missão, mas parece um pouco mais parecido com a Lua do que a Terra.”
O sinal é fraco demais para revelar exatamente de onde veio no interior de Marte, e é possível que tenha sido causado por um meteorito atingindo a superfície. Mas à medida que os pesquisadores coletam mais dados de mais e esperançosamente marsquakes maiores, a esperança é que toda a energia que salta ao redor do planeta possa ser usada como uma radiografia planetária, revelando o tamanho e a composição do núcleo e do interior do planeta.
O marsquake chegou bem a tempo também. Maya Wei-Haas e Michael Greshko, da National Geographic, relatam que, após esperar 128 dias por um sinal, os pesquisadores estavam ficando impacientes com o SEIS. "Para o primeiro mês, foi como: 'Tudo bem, tudo bem, não há problema'", diz Banderdt. "E então, chegando ao segundo mês, estamos indo, 'Eh, a qualquer momento agora, vá em frente, Marte, faça suas coisas.'
Agora que detectaram o primeiro terremoto, a equipe antecipa que detectará mais terremotos durante a missão de dois anos da InSight, o suficiente para criar um modelo de interior do planeta.
