Para evitar a próxima pandemia, identifique-a na fonte. Essa é a idéia por trás do PREDICT, um programa de vigilância global que passou quase 10 anos procurando novos vírus que poderiam transbordar da vida selvagem vulnerável para os seres humanos. Agora, os pesquisadores da PREDICT em Mianmar foram vítimas de um vírus nunca antes visto que infecta morcegos de lábios enrugados - um vírus da mesma família daqueles que causam SARS e MERS.
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O vírus de Mianmar é o primeiro deste tipo a ser detectado em escala global. A equipe também identificou um segundo novo vírus que já havia sido encontrado na Tailândia, também em morcegos. Essas descobertas são críticas, porque o que acontece em Mianmar nem sempre fica em Mianmar. "Mianmar fica em um local central no sudeste da Ásia - uma área de preocupação primária com doenças virais e doenças infecciosas emergentes", diz Marc Valitutto, um veterinário da vida selvagem que lidera os esforços na região, rica em florestas tropicais e rica em biodiversidade.
Cerca de 75 por cento das doenças infecciosas emergentes de hoje são zoonóticas, ou transferidas pelo contato entre a vida selvagem e os seres humanos. Mas como os animais nem sempre exibem - muito menos queixas - os mesmos sintomas de doença que os humanos, as doenças zoonóticas são difíceis de detectar, e as conseqüências podem ser desastrosas. Desde a virada do século 21, mais de uma dúzia de surtos globais se espalharam de animais para humanos, incluindo Ebola, SARS e gripe aviária.
Com isso em mente, a equipe da PREDICT aproveitou os recursos veterinários do Smithsonian para revelar doenças potencialmente devastadoras que ainda não entraram na população humana. Seus esforços, que abrangem os campos de conservação da vida selvagem e saúde pública global, reforçam o crescente arsenal mundial contra doenças infecciosas. O PREDICT é financiado pela USAID e reúne várias organizações globais voltadas para a saúde, incluindo a Smithsonian Institution, o One Health Institute da Universidade da Califórnia em Davis, EcoHealth Alliance, Metabiota e a Wildlife Conservation Society.
Em muitos casos, a equipe acaba se voltando primeiro para a vida selvagem: “A saúde humana é fundamental, mas se você quiser se aproximar de um surto, precisa pensar cada vez mais sobre onde o vírus está vindo e como você pode detectá-lo” explica Suzan Murray, diretora do Programa Global de Saúde da Smithsonian, que faz parceria com a PREDICT em Mianmar e no Quênia.
Até agora, a equipe descobriu mais de 800 novos vírus em todo o mundo, testando a fauna local, a pecuária e as populações humanas suscetíveis à transmissão em mais de 30 países da África e da Ásia. Mas de acordo com Chelsea Wood, ecologista conservacionista da Universidade de Washington que não é afiliado do PREDICT, esta é provavelmente apenas a ponta do iceberg. "As pessoas realmente superestimam nossa compreensão de vírus de importância médica no mundo", diz ela. “As florestas tropicais [em particular] são apenas fossas da diversidade viral - a maior diversidade viral do planeta.”
Para fazer essa última descoberta, os biólogos de conservação do Smithsonian passaram três anos e meio acompanhando de perto os morcegos, primatas e roedores - animais previamente envolvidos na disseminação de epidemias virais - nativas de Mianmar. Cada animal que fica sob os cuidados da equipe de Mianmar passa por extensos testes, com pesquisadores coletando saliva, urina, fezes e sangue. Valitutto e sua equipe também começaram a rastrear os padrões de migração de várias espécies de morcegos na região usando tecnologia GPS de ponta. “Se uma espécie carrega uma doença, é importante saber para onde está indo e de onde vem”, explica Valitutto.
Pesquisadores testam um morcego de lábios enrugados. (Roshan Patel / Smithsonian Instituto de Biologia da Conservação) De acordo com Tracey Goldstein, diretora associada do One Health Institute, apenas cerca de 1 a 3% das amostras contêm vírus de interesse - isto é, vírus dentro de famílias-alvo conhecidas por causar doenças. Uma fração ainda menor está relacionada o suficiente a cepas patogênicas para se qualificar para estudos adicionais, como os dois novos vírus em Mianmar. Estes, no entanto, são os vírus que têm mais potencial para ameaçar as populações humanas. Quando esses espécimes chegam às suas mãos, Goldstein e seus colegas avaliam sua capacidade de infectar uma série de células animais e humanas.
Embora ambos os novos vírus estejam relacionados a vírus que já causaram epidemias mortais em humanos, pesquisadores destacam que o relacionamento é distante, então é possível que nenhum deles represente uma ameaça iminente. No entanto, todos os vírus recém-identificados contêm informações críticas, independentemente de sua capacidade de migrar para populações humanas. "Esses novos vírus em Mianmar podem cair mais baixo na lista de prioridades porque não estão intimamente relacionados a algo de que gostamos", diz Goldstein. "Mas eles também são importantes para entender as diferenças entre vírus que podem e não podem infectar seres humanos".
Mais de 1500 amostras adicionais de Mianmar aguardam o processamento, que será realizado em laboratórios em Mianmar e nos Estados Unidos. Um dos principais objetivos do PREDICT é equipar os laboratórios locais nos países anfitriões com os recursos e experiência para eventualmente adquirir e processar amostras de forma independente, para que o trabalho possa continuar mesmo após a conclusão da programação. Globalmente, mais de 3300 funcionários do governo, médicos, veterinários, gerentes de recursos, técnicos de laboratório e estudantes foram treinados pela PREDICT.
O programa de vigilância também enfatiza o envolvimento da comunidade local e visa apoiar uma infraestrutura de saúde sustentável informada por suas descobertas. Todos os resultados relevantes são finalmente transmitidos ao ministério da saúde de cada país para ajudar a moldar mudanças futuras na política. A informação é, então, destilada para o público de uma maneira culturalmente cognitiva, juntamente com recomendações para minimizar comportamentos de risco, como consumir carne de animais selvagens ou trazer animais vivos para o mercado, o que pode facilitar a disseminação de doenças.
“O programa é verdadeiramente abrangente do conceito One Health”, diz Valitutto. “Envolve doença animal e saúde animal, saúde humana e saúde ambiental. Nós, como projeto, somos capazes de falar com três áreas diferentes. ”
Embora o objetivo final do PREDICT seja o de evitar futuras pandemias na população humana, Valitutto e Murray enfatizam a importância de apoiar a saúde da vida selvagem na interface entre animal e humano. Quando os animais ganham, nós ganhamos. E enquanto espécies como morcegos são capazes de abrigar doenças, elas também conferem enormes benefícios ecológicos, incluindo polinização e controle de pragas, de acordo com Angela Luis, uma ecologista de doenças da Universidade de Montana que não é afiliada da Predict.
"Todos esses estudos de descoberta viral estão se concentrando em espécies animais específicas, mas muitas vezes podem nos levar a demonizar essas espécies", diz Luis. "Só porque eles carregam doenças desagradáveis não significa que devemos matar essas espécies."
