Em 2015, a sonda New Horizons da NASA começou a enviar de volta fotos e dados de Plutão, revolucionando o que sabemos sobre o planeta anão com sua enorme bacia em forma de coração, assim como sua lua Charon. Depois dessa missão bem-sucedida, a agência apontou a sonda para outro alvo, o MU69 de 2014, um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) na região do espaço além de Plutão cheio de cometas, asteróides, detritos espaciais e planetas anões. Agora, como Kenneth Chang, do The New York Times, relata, os astrônomos tiveram uma visão melhor do MU69, e pode ser mais interessante do que se pensava anteriormente.
Como Chang relata, astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble primeiro localizaram o MU69 em 2014, enquanto procuravam uma missão pós-Plutão para a New Horizons. Medindo apenas 20 milhas de largura, MU69 parecia ser um mísero ponto no céu. Mas o avistamento forneceu informações suficientes para que os pesquisadores calculassem sua órbita. Embora zesse pelo espaço a um bilhão de quilômetros além de Plutão, a New Horizons poderia alcançá-lo.
Agora, os pesquisadores aprenderam muito mais sobre o rock espacial, de acordo com um comunicado de imprensa. Isso porque o MU69 passou na frente de três estrelas diferentes em apenas dois meses. Os eventos, chamados de ocultações, acontecem quando o objeto bloqueia a estrela e lança uma pequena sombra na Terra. Usando esses dados, os pesquisadores podem calcular a velocidade e o tamanho do objeto.
Mas depois de uma corrida exaustiva para se preparar para o grande momento, os cientistas perderam o primeiro passe, Kelly Beatty, da Sky & Telescope . Em 3 de junho, a estrela nunca escureceu nos olhos de vidro dos 24 telescópios na África do Sul e na Argentina que estavam aguardando a piscadela, relata Chang. Eles também perderam uma segunda ocultação em 10 de julho enquanto observavam o asteróide de Fiji.
"Eu estava fisicamente e emocionalmente exausto, com problemas físicos", disse Marc Buie, membro da equipe da New Horizons, a Chang.
No final de junho e início de julho, as medições do Hubble da rocha espacial ajudaram os astrônomos a refinar sua busca. Eles montaram uma linha de astrônomos amadores ao longo de um caminho de três quilômetros de extensão em um trecho remoto da Argentina, relata Chang. Os ventos eram tão fortes que os moradores posicionavam caminhões-trator-reboques como quebra-ventos.
Mas a espera compensou. Cinco dos 24 observadores detectaram a luz sendo cortada quando MU69 passou na frente de uma estrela.
Com base nessas observações, os astrônomos acreditam agora que o MU69 é um asteróide longo, magro e em forma de batata, com menos de 30 quilômetros de extensão. A outra possibilidade é que sejam duas esferas, cada uma com 9 a 12 milhas de largura, circulando uma à outra ou até tocando, algo conhecido como binário de contato.
“Esta nova descoberta é simplesmente espetacular. A forma do MU69 é realmente provocativa e pode significar outra novidade para o New Horizons, que vai para um objeto binário no Cinturão de Kuiper ”, diz Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons. "Eu não poderia estar mais feliz com os resultados da ocultação, que prometem uma bonança científica para o sobrevôo".
Como relata Beatty, as observações do MU69 conduzidas por Susan Benecchi, do Instituto de Ciências Planetárias, entre junho e julho também sugerem que o objeto pode ser um asteróide binário.
Enquanto a forma de MU69 é interessante, a observação de ocultação também teve um propósito maior. Ele também mostrou que não há detritos em torno de MU69 que poderiam prejudicar a New Horizons quando antecipar o KBO em 1 de janeiro de 2019.
