Em questão de semanas, o presidente russo, Vladimir Putin, passou de mostrar a cultura e o atletismo de sua nação nas Olimpíadas de Inverno em Sochi, enviando tropas para a península da Criméia, na Ucrânia. Os Jogos conquistaram a imaginação do mundo, mas os líderes europeus e norte-americanos condenaram a invasão da Criméia, comparando as ações de Putin com a agressão militar soviética ou czarista.
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Quase 250 anos atrás, a imperatriz Catarina II “o Grande” desempenhou um papel semelhante quando ela tentou impressionar o Ocidente enquanto impiedosamente impunha sua autoridade sobre a Rússia e a região vizinha. Catarina apresentou-se ao mundo como um autocrata “Iluminado” que não governava como um déspota, mas como um monarca guiado pelo estado de direito e pelo bem-estar de seus súditos. No entanto, ao mesmo tempo, ela anexou grande parte do que hoje é a Ucrânia através de guerras com o Império Otomano e com a divisão da Polônia e suprimiu brutalmente a maior rebelião camponesa da história russa.
Catarina não nasceu para governar a Rússia. Nascida Princesa Sophie, ela cresceu filha do Príncipe Cristão de Analt-Zerbst, um pequeno principado alemão. Ela foi criada para se casar com um príncipe, em vez de governar por direito próprio. Em 1744, quando Sophie tinha 15 anos de idade, a imperatriz Isabel da Rússia a escolheu para ser a esposa de seu sobrinho e herdeiro, o futuro imperador Pedro III. Eles se casaram em São Petersburgo em 1745 e Sophie abraçou sua nova casa. Ela se converteu do luteranismo para a fé ortodoxa russa, mudou seu nome para o da falecida mãe de Elizabeth, Catherine, e aprendeu russo.
O casamento de Catarina, no entanto, foi infeliz. Em suas memórias, ela descreveu Peter como um idiota e um bêbado. Ela evitou sua companhia, passando seus dias lendo as obras de filósofos iluministas franceses como Voltaire, Montesquieu e Diderot. Pedro chegou ao trono em 1762 e ameaçou encarcerá-la em um convento para que ele pudesse se casar com sua amante. Em vez disso, Catarina assumiu o trono por meio de um golpe militar orquestrado por seu amante, Gregory Orlov, e seus irmãos, com o apoio da classe militar e da Igreja Ortodoxa Russa. A decisão de Pedro de se retirar da Guerra dos Sete Anos porque ele idolatrava o rei Frederico, o Grande da Prússia, havia indignado o exército russo, que havia alcançado vitórias contra os prussianos. Pedro também havia alienado a Igreja por causa de seu desdém pelo ritual ortodoxo russo.
Como imperatriz, Catarina pretendia continuar o programa de ocidentalização iniciado pelo avô de Pedro III, Pedro, o Grande. Catherine fundou a primeira escola estatal russa para mulheres em 1764 e começou a colecionar as belas artes que agora compõem o Museu Hermitage, em São Petersburgo. Quando Catherine elaborou um novo código de leis para a Rússia, ela fez uma demonstração pública de consulta aos seus assuntos. Ela convocou uma comissão legislativa composta por 142 delegados da nobreza, 209 delegados das cidades e 200 delegados dos campesinatos e minorias étnicas dentro de seu império para contribuir com idéias para o processo legislativo.
Na década de 1770, Catarina parecia presidir uma corte que não era tão diferente da dos seus governantes europeus. Em setembro de 1773, Catarina organizou um casamento luxuoso para seu filho, o grão-duque Paul e a princesa Wilhelmina de Hesse-Darmstadt. Diderot visitou a Rússia no mês seguinte. A presença do filósofo francês em São Petersburgo pareceu demonstrar que Catarina estava aberta à influência do Ocidente e à livre troca de idéias em sua corte.
Catherine arriscou sua reputação no Ocidente como uma governante iluminada, no entanto, para expandir seu território para a Ucrânia. Enquanto Catherine entretinha a realeza européia e pensadores em sua corte, seus exércitos lutaram em uma guerra contra o Império Otomano (atual Turquia) pelo controle do Mar Negro. Pedro, o Grande, abriu a Rússia até o Mar Báltico, fundando São Petersburgo, na costa do Báltico, mas Catarina estava determinada a expandir sua fronteira sudeste e desenvolver uma presença russa permanente no Mar Negro.
Quando a Guerra Russo-Turca começou em 1768, os tártaros que viviam na Crimeia operavam de forma um tanto autônoma sob um canato. A população predominantemente muçulmana descendia de séculos de casamentos entre os povos turcos nativos e os exércitos mongóis que ocuparam a região durante o tempo de Genghis Khan. Eles tinham um relacionamento instável com os Impérios Russo e Polonês-Lituano que os rodeavam porque invadiram seus vizinhos, engajando-se no tráfico de pessoas. À medida que a Rússia se expandiu para o sul, esses ataques diminuíram em freqüência, mas continuaram ocorrendo até a anexação da Criméia.
O Tratado de Küçük Kaynarca de 1774 encerrou temporariamente o conflito, deixando a Criméia com independência nominal, mas dando à Rússia o controle dos principais portos da península. Catherine recusou todas as ofertas da Prússia, Áustria e França de mais mediação, determinada a continuar perseguindo suas ambições territoriais na região. Os outros monarcas de Catarina finalmente aceitaram a perda da independência da Crimeia, e a Rússia formalmente anexou a Crimeia em 1783.
As guerras russo-turca e três partições sucessivas da Polônia durante o reinado de Catarina trouxeram grande parte do restante da moderna Ucrânia sob o domínio russo, depois que a região passou séculos sob o controle polonês-lituano. As vitórias de Catarina permitiram que a Rússia estabelecesse uma frota do Mar Negro. O acesso especial ao Estreito de Dardanelos e Bósforo que ligava o Mar Negro ao Mar Egeu através do Mar de Mármara tornou-se um objetivo chave da política externa para os descendentes de Catarina durante o século XIX, contribuindo para a eclosão da Guerra da Crimeia (1853-1856).
O campesinato ucraniano não podia mais desfrutar da liberdade de mobilidade que uma vez foram permitidos como súditos do Império Polaco-Lituano. Apesar de suas tentativas de forjar uma imagem “iluminada”, a adoção de servidão por Catarina levou a consequências brutais e críticas duradouras de seus vizinhos europeus. Catarina devia seu trono ao apoio da nobreza e, portanto, pouco fez para melhorar a vida dos camponeses que trabalhavam em suas propriedades. Yemelyan Pugachev, alegando ser o marido de Catarina, já há muito assassinado, prometeu libertar os camponeses ensinados de suas obrigações trabalhistas e financeiras para com a nobreza. Ele rapidamente ganhou mais de 200.000 torcedores.
Em 1774, Pugachev liderou 20.000 camponeses na captura da cidade russa de Kazan, incendiando a cidade e abatendo famílias nobres. As tropas de Catarina responderam à violência com violência. Pugachev e centenas de seus partidários foram executados e outros milhares foram açoitados ou mutilados.
Além da resposta militar, Catarina também agiu legislativamente, emitindo a Carta da Nobreza de 1785, que afirmava os direitos dos nobres a seus camponeses e distribuía justiça em suas propriedades. Os camponeses ucranianos recém-conquistados sofreram junto com seus compatriotas adotivos
Assim como Putin hoje, Catarina valorizava sua própria soberania e a expansão do poder político russo sobre todas as outras considerações. O povo ucraniano e os tártaros, especialmente, continuariam a ser governados por várias soberanias, do Império Russo ao Império Austro-Húngaro, à Polônia e à União Soviética. Do reinado de Catarina através da União Soviética até os dias atuais, a Ucrânia continua a ser o campo de batalha da Europa.
