Punhos atingiram o ar e pequenas bandeiras americanas tremularam em cima nesta manhã, quando uma enorme multidão em uma sala de conferências de Laurel, Maryland, animou a abordagem mais próxima de Plutão da nave espacial New Horizons. Às 7:50 da manhã, ET, a espaçonave varreu a superfície de Plutão a uma distância de cerca de 7.706 quilômetros, mais perto do minúsculo mundo do que a maioria dos satélites de GPS chega à Terra.
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Depois de uma tarde de nervosa antecipação, o júbilo aumentou às 8:52 pm ET, quando Alice Bowman, gerente de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, anunciou ao mundo que a espaçonave havia feito o esperado "telefone para casa". "sinal - confirmação de que o sobrevôo foi realmente bem-sucedido e que a espaçonave está saudável e pronta para transmitir alguns de seus primeiros dados do encontro.
"Há um pouco de drama, porque esta é uma verdadeira exploração. A New Horizons está voando para o desconhecido", disse o gerente da missão, Alan Stern, do Southwest Research Institute, durante uma reunião matinal logo após o sobrevôo.
"Se você acha que foi grande hoje, espere até amanhã e no dia seguinte. Isso é apenas o começo", disse o administrador associado da NASA para as missões científicas, John Grunsfeld, à plateia durante um briefing pós-sinal. "Como equipe, todos nós fizemos história. Isso nunca pode ser repetido. Isso está nos livros de história."
Como parte de sua última verificação de segurança antes do sobrevôo, a New Horizons devolveu uma imagem colorida de alta resolução de Plutão, vista acima, mostrando o terreno surpreendentemente variado desse mundo alienígena. Com uma resolução de cerca de 2, 5 milhas por pixel, a imagem impressionante sugere um planeta dinâmico com possível atividade tectônica e fortes ciclos atmosféricos, diz Stern.
"Esta imagem está orientada com o norte no topo. As regiões escuras estão próximas ao equador de Plutão", diz ele. "Podemos ver uma história de impactos, uma história da atividade de superfície. Mas amanhã mostraremos imagens com dez vezes essa resolução. Plutão tem muito mais a nos ensinar com os dados que estão surgindo."
A razão para o longo atraso entre o voo rasante e o sinal para casa está ligada à longa jornada que a New Horizons foi projetada para suportar, diz Bowman. Para garantir sua saúde durante a viagem, a equipe queria que a espaçonave tivesse o menor número de partes móveis possível, e assim a antena que transmite dados é um instrumento fixo. A espaçonave deve mirar na Terra sempre que quiser se comunicar, e essa nem sempre é a melhor posição para os dados coletados.
"Esta é a abordagem mais próxima, e é aí que obtém a melhor ciência", disse Bowman a repórteres durante o encontro de pré-encontro. "Não queremos que ele se volte para a Terra e fale conosco - queremos que ele faça ciência". Mesmo que a espaçonave esteja fora de contato durante este momento cientificamente crítico, a equipe de missões continua confiante de que tudo em sua dança coreografada está acontecendo como planejado.
"Sempre falamos que a espaçonave é como uma criança, como um adolescente", disse Bowman na época. "Neste momento não há nada que a equipe de operações possa fazer. Só temos que confiar que a preparamos bem e a enviamos em sua jornada."
Stern também estava decidido, observando que a equipe havia feito horas de modelagem e coletado muitos dados sobre quaisquer riscos de segurança, como detritos ao redor de Plutão que poderiam danificar a espaçonave que se movia rapidamente. As chances de algo dar errado, ele disse, eram extremamente baixas. "A probabilidade de perda tem um limite superior de cerca de 2 partes em 10.000 - você poderia voar centenas de novos horizontes através do sistema de Plutão e esperar que eles sobrevivam", disse ele.
Com a chance de que algo quebrasse, a New Horizons tomava dados fracassados, coletando e transmitindo os principais trechos para os principais objetivos da missão cada vez que enviava um relatório de estado de saúde. Isso inclui a imagem recém-chegada, bem como imagens da grande lua Charon, mapeamento, espectroscopia, dados térmicos e informações sobre os ambientes de poeira e plasma ao redor de Plutão e suas luas. O sinal desta noite, apesar de ser um sinal de sucesso, não incluiu nenhum outro teaser.
"O sinal que recebemos esta noite foi inteiramente dados de engenharia ... nenhum dado de ciência chegou em casa hoje à noite", disse Stern durante o briefing da noite. "Queríamos que o relatório fosse o mais breve possível, porque assim que acabou, a New Horizons voltou a trabalhar para coletar esses dados."
Agora que os gerentes da missão sabem que a embarcação está segura e repleta de dados, a equipe está aguardando ansiosamente uma nova rodada de maravilhas científicas para amanhã de manhã.
"É realmente incrível ... a recuperação foi impecável. Estávamos à altura do desafio - conhecemos", acrescentou Bowman. "E em uma nota pessoal, eu não posso expressar como estou sentindo ter conseguido um sonho de infância de exploração espacial. Estou muito impressionado com esta momet. Por favor, diga a seus filhos e a qualquer um lá fora: faça o que você é apaixonada. Dê a si mesmo esse desafio e você não vai se arrepender por isso. "
Nota: Esta história foi atualizada com as notícias do sinal bem-sucedido da sonda New Horizons.
