Depois de seis semanas nas Filipinas vasculhando o fundo do oceano, vasculhando os flancos dos vulcões e mergulhando em recifes de coral, os cientistas acreditam ter descoberto mais de 300 espécies que são novas para a ciência. Sua pesquisa constituiu a maior e mais abrangente pesquisa científica já realizada nas Filipinas, um dos lugares mais ricos em espécies do planeta.
A pesquisa, liderada pela Academia de Ciências da Califórnia, trouxe dezenas de criaturas bizarras e inesperadas para os anais da vida como a conhecemos. Revelou mais de 50 tipos de novas lesmas marinhas coloridas, dúzias de aranhas e três novos parentes de lagostas que se espremem nas fendas, em vez de carregarem conchas nas costas. Os cientistas descobriram um tubarão que se alimenta de camarões que vive a 600 metros de profundidade, uma estrela do mar que se alimenta exclusivamente de troncos afundados e uma cigarra cujo chamado soa como riso.
Por duas semanas, observei equipes de cientistas - de especialistas em cavalos-marinhos a especialistas em aranhas - enquanto pesquisavam recifes, florestas tropicais e o Mar do Sul da China. Em um navio de águas profundas, os cientistas lançaram armadilhas e redes para obter um vislumbre da vida que existe nas profundezas sombrias. Eles cercaram cada lanço com entusiasmo quando foram depositados no convés, vasculhando a curiosa vida marinha e descartando o lixo que inevitavelmente o acompanhava. “Ver crinóides de caule vivo” - estrelas de penas - que só vi como espécimes preservados é como o mundo dos sonhos de um cientista! ”Disse o zoólogo invertebrado Terrence Gosliner, que liderou a expedição, em uma tarde enquanto arrumava estrelas-do-mar e coral de embalagens de doces.
Três novas espécies de "caracóis-bolha" de profundidade que possuem conchas internas frágeis e translúcidas chegaram em uma rede de arrasto, juntamente com uma enguia de cobra e dois novos "corais blindados" chamados de primóides, que se protegem contra petiscos predatórios de peixes placas pontiagudas em volta de cada pólipo mole. Isópodes gigantes de dez polegadas de comprimento, como imaginado pela ficção científica transformada em armadilha. "Se você viu o Distrito 9, tenho certeza de que eles modelaram os rostos dos alienígenas", disse o biólogo marinho Rich Mooi, que estuda ouriços-do-mar e sand dollars. Mais tarde, naquela noite, a captura rendeu vários tubarões ondulados de dois metros de comprimento que inflaram seu estômago com água para aumentar o volume e assustar outros predadores.
"Quando vejo a trilha de arrasto, é como uma janela para a fronteira", disse Mooi. “Você começa a analisar esse material perguntando: 'O que eles estão fazendo lá embaixo? Eles estão interagindo uns com os outros? Vimos uma porcentagem muito pequena desse fundo do mar - três quartos do planeta é obscurecido por essa massa infinitamente incansável de água que você não consegue ver. ”
Muitas das novas espécies encontradas na pesquisa haviam evitado a ciência por causa de seu pequeno tamanho - as 30 novas espécies de cracas descobertas medem apenas frações de uma polegada de comprimento - enquanto outras viviam em áreas raramente visitadas por seres humanos. Uma planta primitiva, parecida com a samambaia, chamada de espinheirada, foi encontrada crescendo nas encostas íngremes de um vulcão de 1.800 metros. "Nossa compreensão científica desta parte do mundo ainda está em sua infância", disse Gosliner. “Para as pessoas interessadas em biodiversidade e distribuição de organismos e evolução, as Filipinas são um tesouro.”
No entanto, é um tesouro gravemente ameaçado. A taxa de extinção de espécies nas Filipinas é "1.000 vezes a taxa natural", segundo o Departamento de Meio Ambiente e Recursos Naturais do país, devido ao desmatamento, degradação costeira, uso insustentável de recursos, mudança climática, espécies invasoras e poluição. Um estudo recente da Conservation International descobriu que apenas 4% das florestas das Filipinas permaneciam como habitat natural para espécies endêmicas e, de acordo com o World Wildlife Fund, a pesca comercial destrutiva deixou apenas 5% dos recifes de corais nas Filipinas em excelentes condições.
Os cientistas descreveram a expedição nesta primavera como uma espécie de resposta de emergência. "Estamos vivendo em uma casa em chamas", disse Mooi. “Para que os bombeiros possam entrar e fazer um resgate efetivo, eles precisam saber quem está nessas salas e em que quartos estão. Quando fazemos pesquisas sobre biodiversidade como essa, não estamos fazendo nada menos do que fazer uma lista de quem está por aí., quem precisa de atenção, e como podemos empregar melhor os recursos que temos para conservar esses organismos? ”
Durante anos, os cientistas reconheceram uma área de 2, 2 milhões de quilômetros quadrados ao redor da Malásia, Papua Nova Guiné e Filipinas como a maior diversidade de plantas e animais marinhos do mundo. É conhecido como o Triângulo dos Corais e considerado a bacia amazônica para a vida marinha. As águas abrigam 75% das espécies de coral conhecidas do planeta e 40% de seus peixes de recife de coral.
Em 2005, Kent Carpenter, um ictiólogo da Old Dominion University, identificou o núcleo dessa diversidade. Sobrepondo mapas de distribuição global para cerca de 3.000 espécies marinhas, incluindo peixes e corais, tartarugas marinhas e invertebrados, Carpenter descobriu que a maior concentração de espécies marinhas do planeta existia na região central das Filipinas. "Eu caí da minha cadeira - literalmente - quando vi isso", Carpenter lembrou recentemente. Ele apelidou a região de "o centro do centro".
Equipamento de mergulho sendo carregado para um mergulho noturno na Passagem da Ilha Verde, nas Filipinas, um centro de diversidade marinha global onde a Academia de Ciências da Califórnia concentrou seu levantamento de águas rasas. (Andy Isaacson) 
O zoólogo invertebrado da Academia de Ciências da Califórnia e especialista nudibrânquio Dr. Terrence Gosliner detém Hypselodoris sp., uma nova espécie colorida coletada na Passagem da Ilha Verde. (Andy Isaacson) 
O biólogo marinho da Academia de Ciências da Califórnia e especialista em seahorse / pipefish, Healy Hamilton, mostra uma espécie de cavalo-marinho da Passagem da Ilha Verde. (Andy Isaacson) 
O arqueólogo Charles Griswold, da Academia de Ciências da Califórnia, especialista em morfologia de aranhas, usa um canudo de borracha para extrair minúsculas aranhas de folhas para sua coleção. (Andy Isaacson) 
Em um trecho de floresta intacta no campus Los Baños da Universidade das Filipinas, Griswold e estudantes de pós-graduação de San Francisco colecionam insetos atraídos por uma tela branca iluminada. (Andy Isaacson) 
"Há muitas boas políticas e regulamentações em vigor no país, mas a principal fraqueza atualmente é a fiscalização", diz Romeo Trono, diretor da Conservation International. (Andy Isaacson) 
O especialista em musgo e botânico da Academia de Ciências da Califórnia, Jim Shevoc, inspeciona um espécime coletado no Monte. Isarog. (Andy Isaacson) 
A Academia de Ciências da Califórnia e cientistas filipinos antecipam a captura - incluindo camarão e pequenos tubarões. (Andy Isaacson) 
No convés de um navio de mar profundo operado pelo Departamento de Pesca e Recursos Aquáticos das Filipinas, o zoólogo de invertebrados da Academia de Ciências da Califórnia e perito em equinodermos Rick Mooi exibe um ouriço capturado em uma rede de arrasto a mais de 1.500 pés abaixo da superfície do Mar da China Meridional, como os cientistas classificam outra vida marinha a partir de lixo e detritos. (Andy Isaacson) 
Mooi exibe um isópode gigante capturado em uma rede de arrasto a mais de 1.500 pés abaixo da superfície do Mar do Sul da China. "Se você viu o Distrito 9, tenho certeza de que eles modelaram os rostos dos alienígenas desses", disse ele. (Andy Isaacson) 
Mooi classifica a vida marinha de lixo e detritos. (Andy Isaacson) 
Os cientistas comparam os vários crustáceos retirados do mar. (Andy Isaacson) 
O ictiólogo John McCosker, da Academia de Ciências da Califórnia, inspeciona uma provável nova espécie de tubarão que se alimenta de camarão e que incha seu estômago com água para espantar outros predadores. (Andy Isaacson) As razões para isso não são totalmente compreendidas. As 7.107 ilhas que compõem o arquipélago filipino constituem a segunda maior cadeia de ilhas do mundo depois da Indonésia. As ilhas convergiram ao longo de milhões de anos a partir de latitudes tão díspares quanto as atuais de Hong Kong e Bornéu, e podem ter juntado fauna temperada e tropical que conseguiu se dar bem em um ambiente lotado.
Outra explicação possível é que as Filipinas têm uma maior concentração de linha costeira do que qualquer outro país, exceto a Noruega, fornecendo muitos habitats. É também um lugar onde as espécies estão evoluindo mais rapidamente do que em outros lugares. Populações tornam-se isoladas de outras populações devido a características oceanográficas, tais como correntes em espiral conhecidas como giros. As populações então divergem geneticamente e se tornam novas espécies. "O único lugar no planeta onde você tem todos os itens acima está nas Filipinas Central", disse Carpenter.
Uma localização privilegiada para essa diversidade é a Passagem da Ilha Verde, uma movimentada rota marítima comercial da Ilha de Luzon, a maior ilha do arquipélago. Durante duas décadas de mergulho na Passagem da Ilha Verde, Gosliner, o maior especialista do mundo em nudibrânquios ou lesmas do mar, documentou mais de 800 espécies, metade delas novas para a ciência. Existem mais espécies de corais moles em apenas um local de mergulho do que em todo o Caribe. “Toda vez que vou para a água, vejo algo que nunca vi antes”, disse ele.
Uma tarde, Gosliner emergiu de um mergulho nos recifes de águas rasas segurando um saco de coleta de plástico que continha dois nudibrânquios, um colorido de roxo brilhante com tentáculos laranja. "Dois novos nudis!" Ele gritou. “E os nudibrânquios azuis pretos e elétricos estavam acasalando como loucos lá embaixo. Havia massas de ovos em todos os lugares. Eles estavam tendo um bom tempo.
Ao contrário das lesmas terrestres, os nudibrânquios têm cores vivas que anunciam produtos químicos tóxicos em sua pele. Esses produtos químicos podem ter valor farmacêutico e vários estão em testes clínicos para medicamentos contra o HIV e o câncer. Gosliner explicou que a presença de nudibrânquios, que se alimentam de uma grande variedade de esponjas e corais, "é uma boa indicação da saúde e da diversidade do ecossistema".
O ecossistema da Passagem da Ilha Verde enfrentou imensas pressões nas últimas décadas. Na década de 1970, Carpenter trabalhou como voluntário do Corpo da Paz no Departamento de Pesca das Filipinas. "A cada 50 pés você veria uma garoupa do tamanho de um Bug da Volkswagen, grande o suficiente para engolir um ser humano", lembra ele. Hoje, grandes peixes predadores como os tubarões estão virtualmente ausentes. Os pescadores agora colhem juvenis que não tiveram chance de se reproduzir; "É no mesmo nível em que você não pode tirar mais peixes dos oceanos aqui", diz Carpenter. Métodos destrutivos de pesca devastaram os corais da região. O comércio ilegal exigiu mais um pedágio; Nesta primavera, autoridades filipinas interceptaram um carregamento de tartarugas marinhas ameaçadas de extinção e mais de 21.000 peças de raros corais negros destinados ao continente asiático, para o comércio de jóias.
"Há muitas boas políticas e regulamentações em vigor no país, mas a principal fraqueza atualmente é a fiscalização", diz Romeo Trono, diretor da Conservation International.
As Filipinas têm mais de mil áreas marinhas protegidas, mais do que qualquer país do mundo, mas apenas algumas, dizem Carpenter e outros cientistas, são bem administradas. Há 30 anos, a ilha de Apo, no sul das Filipinas, é considerada um modelo para reservas marinhas gerenciadas pela comunidade. Em 1982, uma universidade local sugeriu que a comunidade declarasse 10% das águas ao redor da ilha como zona de “não pegar” para os pescadores. Inicialmente resistentes, a comunidade finalmente se recuperou atrás da reserva depois de ver como um aumento no número e tamanhos de peixes dentro do santuário se espalhou para as águas circunvizinhas. Eles estabeleceram regulamentos contra a pesca destrutiva e um "guarda marinho" voluntário (chamado bantay dagat ) para patrulhar as áreas de pesca e impedir a intromissão de forasteiros. As taxas de uso do santuário marinho geram quase US $ 120 mil por ano, e a indústria do turismo aumentou após a recuperação do ecossistema marinho.
“Onde as áreas marinhas protegidas foram estabelecidas e as populações de animais e peixes foram recuperadas, elas se recuperam muito bem e muito rapidamente”, diz Gosliner. "A diferença entre mergulhar em uma área marinha protegida versus uma área próxima a ela é como noite e dia."
Nos próximos meses, os cientistas da Academia da Califórnia usarão microscópios e sequenciamento de DNA para confirmar e descrever essas novas espécies. As listas de espécies e os mapas de distribuição criados durante a expedição, eles esperam, ajudarão a identificar os locais mais importantes para estabelecer ou expandir áreas marinhas protegidas, bem como áreas para reflorestamento que reduzirão a erosão e os danos subsequentes de sedimentação nos recifes.
Mas para os cientistas, a pesquisa é apenas o começo. “Ser capaz de documentar o ambiente marinho mais rico e diversificado do planeta” os ajudará a “compreender quais são as dimensões da diversidade”, disse Gosliner. "Nós realmente não sabemos a resposta para essa questão fundamental."
Andy Isaacson é um escritor e fotógrafo que vive em Berkeley, Califórnia. Sua reportagem foi possível graças a uma doação de Margaret e Will Hearst que financiou a expedição.
