No início dos anos 90, os pinguins começaram a se aninhar em uma pedreira abandonada à beira do porto de Oamaru, na ilha sul da Nova Zelândia. Com o tempo, a colônia cresceu e a cidade de Oamaru formalizou o relacionamento, limpando a pedreira, montando caixas de ninho e uma tribuna onde os visitantes podem ver os pingüins de penas azuis, Eudyptula minor, também conhecidos como pinguins azuis ou pinguins de fada. Agora, 75.000 pessoas por ano visitam a colônia para observar os pássaros de dois quilos, os menores pingüins do mundo, se empoleirarem à noite e criar seus filhotes.
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Apesar de ter um centro de visitantes, instalações de pesquisa e ninhos luxuosos, sempre houve um elo fraco para os pingüins - para chegar do oceano, onde passam seus dias pescando, até a pedreira significa atravessar a movimentada Waterfront Road no Porto de Oamaru. É por isso que a cidade e um consórcio de moradores e pesquisadores se reuniram para construir uma passagem subterrânea para tornar a casa dos pinguins mais segura.
"É uma estrada bem usada e bem explorada, particularmente no verão, quando os pingüins têm seus filhotes e seus movimentos são mais altos", Jason Gaskill, gerente geral da colônia, diz a Susannah Cullinane na CNN. “Na maioria dos outros lugares onde os pinguins vêm em terra não há o volume de tráfego ou não há estradas. Então foi uma espécie de caso especial ”.
A idéia para a passagem subterrânea deriva da pesquisa feita pela estudante da Universidade Massey, Shelley Ogle, relata Hamish MacLean no jornal Otago Daily Times . No ano passado, Ogle e outros três alunos de mestrado de Massey reuniram dados sobre os pingüins. Ogle estudou o tempo que os pinguins levaram do oceano até a colônia na pedreira. Para os pinguins que chegavam à praia em uma área de praia dentro do limite da colônia, os pinguins levavam apenas cinco minutos para chegar em casa. Mas os pinguins que chegavam à praia em uma rampa de barco nas proximidades e cruzavam a estrada levavam 40 minutos ou mais para chegar em casa.
Philippa Agnew, uma bióloga marinha da colônia de pinguins azuis de Oamaru, diz a MacLean que a colônia estava considerando instalar uma passagem subterrânea como parte de uma grande atualização das instalações. Mas a pesquisa de Ogle acertou o acordo e eles começaram a construção da passagem subterrânea em setembro.
O projeto levou cerca de três semanas e, de acordo com a Reuters, envolveu a movimentação de energia e linhas de água de 80 pés para que o túnel pudesse ser colocado no local preferido dos pinguins para atravessar a estrada. Cullinane relata que os pinguins começaram a usá-lo quase que imediatamente. Agora cerca de 20 pinguins por noite usam o bueiro para evitar o tráfego.
Enquanto o pequeno pinguim, que vive apenas na Nova Zelândia e ao longo da costa sul da Austrália, não é considerado ameaçado, está declinando em toda a sua extensão. John Cockrem, pesquisador de pingüins e professor de Endocrinologia Comparativa da Universidade Massey, diz a Cullinane que a Colônia Oamaru é um modelo para o modo como as comunidades locais podem proteger os recursos naturais e as espécies enquanto também desenvolvem o turismo. Ele acha que estabelecer colônias semelhantes em torno da nação insular poderia atrair atenção e proteção para outras populações dos pingüins.
