A noção de usar vírus para atacar o câncer existe praticamente desde que sabemos sobre os próprios vírus. Mas vários obstáculos - vírus que atacam o sistema imunológico dos pacientes ou que não estão direcionando efetivamente os tumores - levaram a um crescimento lento nessa área de pesquisa. Até agora.
No início deste mês, uma equipe liderada pelo Dr. Stephen Russell na Mayo Clinic de Minnesota anunciou que um paciente com câncer sanguíneo (mieloma múltiplo) que não respondia anteriormente tinha entrado em remissão completa após ser tratado com uma dose maciça de um vírus do sarampo modificado. Um segundo paciente que recebeu uma dose semelhante (10 milhões de vezes a quantidade da vacina comum contra o sarampo) não respondeu tão dramaticamente ao tratamento, mas os tumores do paciente encolheram, indicando que o vírus estava pelo menos atacando as áreas visadas.
Em um estudo separado que ainda não chegou a testes em humanos, uma equipe liderada pelo Dr. Khalid Shah, do Instituto de Células-Tronco de Harvard (HSCI) do Hospital Geral de Massachusetts, fez progressos no ataque de células tumorais cerebrais em camundongos usando o vírus do herpes. .
A equipe de Shah embalou o vírus dentro de um tipo de célula-tronco humana que, ao contrário de alguns veículos anteriores, é passível de transportar vírus modificados e não desencadeia uma resposta imune significativa. O segundo truque da equipe: eles envolveram as células-tronco carregadas de herpes dentro de um gel biocompatível para ajudar a manter o vírus no lugar e atacar as células tumorais por um longo período de tempo. De acordo com a equipe, os ratos tratados desta maneira melhoraram significativamente a sobrevida.
As vitórias vêm mais de meio século depois que o trabalho sobre vírus que combatem o câncer (conhecido no campo como viroterapia oncolítica) começou a sério na década de 1950, quando cientistas começaram a tentar manipular a evolução dos vírus para torná-los mais eficazes na luta contra tipos específicos. de câncer. Mas essa onda inicial de pesquisa quase fracassou, resultando em pouco sucesso, e outras áreas promissoras do tratamento do câncer atraíram pesquisadores para outros lugares.
Então, o que está por trás da recente pesquisa promissora em contágios de combate ao câncer? Para Russell, na Mayo Clinic, a diferença tem sido incremental, avanços paralelos.
"O campo finalmente chegou a um estágio ... onde muitos dos problemas fundamentais foram parcialmente resolvidos", diz Russell. “A evolução paralela do conhecimento em virologia, oncologia e imunologia teve um grande impacto”.
Para Shah e sua equipe, os avanços na virologia são fundamentais para o sucesso dos tumores cerebrais. Sua equipe foi capaz de carregar o herpes com outro agente (TRAIL) que visa especificamente as células do tumor.
"Se você colocar o vírus e esse agente juntos, basicamente é um duplo assassinato", diz Shah. "Um sensibiliza o outro para a eficiência terapêutica."
Embora este método requeira que a maior parte do tumor seja removida cirurgicamente primeiro, Shah diz que este método pode matar as células remanescentes, bem como aquelas que são resistentes a outros tratamentos também.
Quanto ao que torna um vírus específico adequado para combater um tipo específico de câncer, tudo se resume a como o vírus funciona na natureza. Russell diz que o Herpes é bom para combater os tumores cerebrais, porque fica pendurado nas células nervosas (criando herpes labial no processo). Isso permite que ele se esconda do seu sistema imunológico - uma tática que impede que o vírus se espalhe em outro lugar. O sarampo, por outro lado, naturalmente ataca o sistema imunológico, o que o torna uma boa opção para combater o câncer no sangue.
Mas se um paciente já foi exposto a um vírus que está sendo usado para tratamento, o sistema imunológico do corpo atacará o vírus antes que ele possa fazer seu trabalho. Isso também representará um problema se o tratamento mostrar sucesso inicial, mas o câncer eventualmente retornar (como aconteceu com o segundo paciente no teste de Russell).
"A única maneira de saber como usar o vírus quando o paciente está imune", diz Russell, "é colocá-lo dentro de celulares e usá-los como Cavalos de Tróia para entregá-lo ao local de destino". Ele diz que esse método funcionou. em ratos, mas ainda não foi testado em seres humanos.
Tanto Shah quanto Russell acreditam que os recentes sucessos de suas equipes levarão a um interesse crescente no campo e, provavelmente, a mais avanços.
Quanto a quando esse tipo de tratamento vai de pesquisa e testes humanos limitados a aprovação para uso generalizado, não está claro.
"O maior ator no momento é a Amgen", diz Russell, "com um vírus herpes que está prestes a ser aprovado pelo FDA - acreditamos - para a terapia do melanoma".
O sucesso do sarampo é motivo de esperança, mas cabeças frias pedem cautela até que mais resultados estejam disponíveis. A técnica provavelmente encontrará outros obstáculos quando for usada em mais pacientes humanos. Para que algo assim seja trazido às massas, ele teria que passar por "grandes ensaios clínicos randomizados", apontou o Washington Post em sua cobertura do conceito - um processo que provavelmente levará anos.
Por enquanto, disse Peter Lipson, da revista Forbes, o estudo é "uma prova promissora de conceito, mas muito precoce".
"Isso foi tentado em dois pacientes, nenhum dos quais está curado, e a terapia não foi sem perigos", escreveu Lipson. Pode não ser uma cura e, em vez disso, outro passo "em direção a um eventual tratamento".
"De qualquer forma", escreveu ele, "é uma boa ciência".
