Naufrágios antigos são bem legais, então não é nenhuma surpresa por que os mergulhadores gostam de visitar e fotografar as centenas de navios afundados no “Cemitério do Atlântico” espalhados ao longo da costa da Carolina do Norte. Eles também gostam de tirar fotos da vida selvagem local, particularmente os tubarões-tigres de areia que também estão lá fora. Mas em meio à aglomeração de milhares de fotografias capturadas ao longo de anos e anos, surge uma imagem mais clara sobre os tubarões e uma nova compreensão da espécie: as fêmeas têm destroços favoritos a que voltam ano após ano, descoberta que poderia ajudar na conservação dos tubarões. .
De acordo com o novo estudo na revista Ecology, em 2016 e 2017, uma cientista-cidadã e fotógrafa profissional subaquática, Tanya Houppermans, tirou duas imagens de uma fêmea de tubarão-tigre nadando ao redor dos destroços do navio Éolo. Ela enviou as fotos, tiradas com dez meses de intervalo, para um projeto de conservação de tubarões-tigres chamado Spot A Shark USA. Isso levou os pesquisadores a olhar de volta para a coleção de imagens. Usando o padrão único de manchas marrons de cada tubarão para identificação, eles encontraram imagens de seis fêmeas de tubarões retornando aos mesmos destroços entre 1 e 72 meses de intervalo. Essa “fidelidade do local” sugere que os naufrágios podem ser uma área importante para os predadores dóceis, que podem atingir até 10, 5 pés de comprimento.
"Nossa descoberta revela que os naufrágios são habitat potencialmente crítico para os tubarões-tigres-de-areia", disse o principal autor Avery Paxton, da Duke University, a George Dvorsky, da Earther. "Não sabemos exatamente o motivo pelo qual as fêmeas tigres-da-areia estão retornando aos mesmos naufrágios ao longo do tempo, mas nossa equipe multi-institucional está conduzindo pesquisas adicionais para resolver este enigma."
A descoberta também pode ajudar os pesquisadores a produzir melhores estimativas sobre a população da espécie, também conhecida como o tubarão-cinza. De acordo com um comunicado de imprensa, a pressão da pesca nas décadas de 1980 e 1990 reduziu seus números em cerca de 75% antes que a espécie adquirisse proteção legal de práticas como a remoção de tubarões em águas norte-americanas. Décadas depois, o tubarão, que se reproduz lentamente, ainda está listado como vulnerável na lista internacional de espécies ameaçadas de extinção.
Descobrir se a espécie está se recuperando é difícil. No estudo, os pesquisadores escrevem que, porque algumas espécies de tubarões perambulam por grandes áreas que freqüentemente atravessam várias jurisdições, é difícil contá-las e protegê-las. Alguns tubarões, incluindo grandes tubarões brancos e brancos, no entanto, mostram sinais de fidelidade ao local, o que significa que ocasionalmente retornam a certas áreas. Isso permite que os pesquisadores mantenham o controle sobre os tubarões que retornam para ter uma noção de como estão se saindo e lhes dá bons candidatos para as áreas de conservação de habitats.
Sabendo que os tubarões-tigres de areia retornam a navios específicos, os conservacionistas podem tentar controlar seus números e designar um habitat crítico entre os destroços. Galeões espanhóis, barcos a vapor da Guerra Civil e navios mercantes de todas as safras estão espalhados pelos 300 quilômetros da costa da Carolina do Norte, com mais de 1.000 só nas águas dos Outer Banks. A geografia da área, incluindo a mudança de areia, a fusão das correntes oceânicas e a falta de portos naturais contribuem para a criação do "cemitério". As imagens também estão ajudando os pesquisadores a entender que naufrágios específicos, como o Aeolus, um navio de reparos a cabo da Marinha dos anos 1940, foi afundado em 1988 para criar um recife artificial, os tubarões preferem.
"Ter provas fotográficas de que esses naufrágios formam um habitat importante que os tubarões retornam ocasionalmente nos dá um ponto focal para pesquisas contínuas, para que possamos entender melhor como a espécie está se saindo", diz Paxton no comunicado.
Muitas perguntas ainda permanecem sobre os tubarões. Por exemplo, as fotografias não mostram nenhum tubarão macho retornando, então não se sabe se eles mostram a fidelidade do site aos destroços também. E depois há a questão sobre o que os tigres de areia estão fazendo ao redor dos navios naufragados. Hap Fatzinger, diretor do North Carolina Aquarium, que administra o site Find a Shark e coautor do estudo, conta a Jonathan Carey, da Atlas Obscura, que acha que os navios proporcionam muitos benefícios para os tubarões. "Mais pesquisas determinarão melhor o valor desses naufrágios", diz ele. "Nós sentimos que eles estão fornecendo um habitat crítico para que esta espécie descanse de longas migrações sazonais, ofereça oportunidades para invernagem e também crie um oásis para acasalamento e reprodução."
Espero que a equipe aprenda mais sobre os apaixonados por navios em breve. Fatzinger diz a Dvorsky que seu aquário está lançando uma campanha de conscientização pública para levar mais mergulhadores aos destroços para fotografar os tubarões e deixá-los animados para proteger as espécies.
