Todo mundo sabe que dinossauros como o Tyrannosaurus e o Velociraptor eram comedores de carne, mas o que pode ser um choque é que alguns de seus parentes próximos frequentemente comem plantas.
Quando eu era criança as coisas eram simples. Os dinossauros terópodes eram carnívoros e todo o resto eram comedores de plantas. Desde a década de 1980, no entanto, numerosas descobertas lançaram luz sobre um grupo de coelurossauros (o grupo de terópodes ao qual o tiranossauro e o velociraptor também pertencem) chamados de therizinosaurs. Esses dinossauros tinham bicos, cabeças pequenas, pescoços longos, corpos em forma de barril e braços compridos com enormes garras, mas alguns deles tinham penas e parentes próximos dos dinossauros que deram origem aos primeiros pássaros. Um tal therizinossauro era Nothronychus, e um esqueleto quase completo deste dinossauro foi anunciado na revista Proceedings of the Royal Society B.
O Nothronychus de aproximadamente 90 milhões de anos foi originalmente descrito a partir de ossos encontrados no sudoeste americano em 2001. Havia o suficiente para dizer que era um therizinossauro, mas este novo esqueleto, encontrado no sul de Utah, é muito mais extenso. Como tal, fornece melhores comparações evolutivas não apenas para outros therizinosaurs, mas também para outros coelurossauros.
O que os pesquisadores descobriram foi que os therizinossauros estavam enraizados perto da base da árvore genealógica dos maniraptoranos (os maniraptoranos são o grupo de coelurossauros que contém os ornithomimosauros, os dromaeossauros, os pássaros e alguns outros). Em outras palavras, os primeiros membros da linhagem therizinossauro se separaram antes dos primeiros membros de outros dinossauros maniraptorianos. O que torna isso especialmente interessante é que essa colocação parece revelar algumas mudanças importantes na evolução do coelurossauro.
Parece que os primeiros coelurossauros (incluindo os ancestrais dos tiranossauros) eram hipercnóvoros, ou que só comiam carne. Curiosamente, no entanto, vários grupos de dinossauros perto da base da árvore genealógica maniraptora mostram adaptações para a ingestão de plantas; os dromaeossauros (ou "raptores") são os únicos membros deste grupo maior que parecem ter comido exclusivamente carne. Em vez de ser uma anormalidade, a herbivoria pode ter sido bastante comum entre os maniraptorianos.
O que isto sugere é que o último ancestral comum dos dinossauros maniraptoranos pode ter sido herbívoro ou onívoro. Esta hipótese terá que ser testada e re-testada à medida que mais evidências fósseis aparecerem, mas se os pesquisadores estiverem corretos há cerca de 160 milhões de anos, viveu um dinossauro onívoro ou herbívoro, ancestral de todos os maniraptoranos. Em vez de ser a regra, predadores como Velociraptor poderiam ter sido excêntricos em comparação com o resto de seus parentes mais próximos.
