Ao longo do século 20, a história largamente aceita da migração da humanidade da África começou com um ancestral humano chamado Homo erectus, uma espécie de hominina de cérebro relativamente grande, que começou a se aventurar por toda a Ásia há mais de um milhão de anos. Mas nas últimas décadas, novas evidências começaram a fazer furos nessa linha do tempo. Agora, relata Carl Zimmer no The New York Times, novas ferramentas de pedra descobertas na China indicam que alguém chegou a 8.000 milhas da África para o leste da Ásia desde 2.12 milhões de anos atrás, e que alguém provavelmente não era o Homo erectus .
Zimmer relata que, em 1964, os pesquisadores encontraram o crânio de um Homo erectus na área Lantian da província de Shaanxi, que na época eles colocaram em torno de 1, 15 milhão de anos. Quando os pesquisadores revisitaram o local Lantian no início dos anos 2000, no entanto, eles determinaram que a camada da qual o crânio veio era mais antiga - cerca de 1, 63 milhão de anos. Eles também notaram o que parecia ser ferramentas de pedra embutidas a 200 pés de altura em um penhasco.
Essa observação levou a 13 anos de escavações meticulosas. Durante esse tempo, a equipe descobriu que vários ancestrais humanos ocuparam o local no platô chinês de Shangchen, entre 1, 26 e 2, 12 milhões de anos atrás. De acordo com seu estudo, publicado na revista Nature, os pesquisadores descobriram 80 artefatos de pedra encontrados em 11 camadas de solo depositadas quando o clima era quente e úmido. Eles também descobriram 16 artefatos em seis camadas que datam de uma época em que as condições climáticas eram mais frias e secas.
Mais importante ainda, eles foram capazes de datar as camadas do solo usando uma técnica chamada paleomagnetismo, observando certos minerais que se alinham com o campo magnético da Terra, que ocasionalmente se inverte. Os artefatos mais antigos foram encontrados em uma camada imprensada entre rochas formadas 2, 14 milhões de anos atrás e 1, 85 milhão de anos atrás. Com base em sua posição, os pesquisadores estimam que seis das ferramentas têm 2, 12 milhões de anos, tornando-as as ferramentas de pedra mais antigas encontradas fora da África.
A descoberta não indica necessariamente que foi o Homo erectus que chegou à China mais rápido do que se pensava anteriormente. Acredita-se que o Homo erectus não tenha sequer evoluído até esse ponto, então os artefatos poderiam sugerir que uma outra espécie de hominina se expandiu para o leste, para a Ásia.
"As implicações de tudo isso são grandes", diz Michael Petraglia, paleoantropólogo do Instituto Max Planck que não participou do estudo. "Precisamos reavaliar nossa compreensão da pré-história humana na Eurásia."
Então, se não fosse o Homo erectus, que morava na China há tanto tempo? Uma coleção de fósseis encontrados em Dmanisi, Geórgia, que era o local mais antigo de hominídeos fora da África, pode lançar alguma luz. Incluía ferramentas de pedra e, mais importante, parte de um crânio de um hominíneo de cérebro relativamente pequeno . É possível que essa espécie ou outra como ela tenha se expandido pela Eurásia primeiro.
Então, novamente, talvez não tenhamos as datas para o Homo erectus pregado ainda. “É inteiramente possível que o Homo erectus tenha ocupado a China nessa época, mas dada a idade do local e a possibilidade de artefatos serem encontrados em épocas ainda mais antigas, outro membro do gênero Homo pode estar ocupando a Ásia, como um Homo. antepassado habilis- like ", Petraglia diz Michael Greshko na National Geographic .
Rick Potts, chefe do Programa de Origens Humanas da Smithsonian Institution, concorda, dizendo a Zimmer que acredita que alguns fósseis do tipo Homo erectus com mais de 2, 1 milhões de anos ainda podem ser encontrados na África, tornando plausível que um hominídeo maior parecido com o humano fez os artefatos encontrados em Lantian.
Só porque esta espécie saiu da África, no entanto, não significa que eles são de alguma forma o ancestral dos humanos modernos. Provavelmente havia muitas espécies ou populações de hominídeos que deixaram a África, apenas para morrer em algum lugar em sua jornada pelo globo. “Algumas populações chegaram até o leste da Ásia, mas temos que imaginar que eram populações pequenas de caça e coleta”, conta Petraglia a Robinson Meyer no Atlantic . “E enquanto eles podem ter acasalado em toda a Ásia Oriental, isso não significa que eles sobreviveram por um longo período de tempo. Algumas populações podem ter ficado isoladas e algumas podem ter se extinguido ”.
Alguns podem até ter se transformado em outras espécies, como o Homo floresiensis indonésio (apelidado de “hobbits” pela mídia), que pode ter evoluído muito antes do que se pensava, segundo pesquisas recentes.
É improvável que esta seja a única descoberta sobre os primeiros humanos a sair da China. Embora a maioria dos paleoantropólogos tenha gasto a maior parte de seu tempo e recursos em busca de hominídeos na África, um aumento no trabalho de campo na China e no resto da Ásia certamente despertará mais algumas surpresas sobre nossa árvore genealógica humana cada vez mais complexa.
