Halley Bay tem sido o lar de uma das maiores colônias de pingüins imperadores na Antártida, perdendo apenas para a Ilha Coulman no Mar de Ross. Nos últimos 60 anos que os pesquisadores observaram a colônia de Halley Bay, entre 14.300 e 23.000 casais se aglomeraram no gelo marinho do local para se reproduzir. Mas desde 2016, as falhas de reprodução foram "catastróficas" e os pinguins parecem ter abandonado o que já foi um refúgio confiável, de acordo com um novo estudo publicado na Antartic Science .
A tendência foi relatada por Peter Fretwell e Philip Trathan, da British Antarctic Survey, que estudaram imagens de satélite de alta resolução de Halley Bay, em busca de pistas - como manchas e sombras de cocô - que apontam para o tamanho da população. Os pesquisadores acreditam que o problema começou em 2015, depois que o El Niño mais forte em décadas começou a interromper o "gelo rápido" de Halley Bay, ou gelo marinho ancorado à costa ou ao oceano. Entre abril e dezembro, os pinguins dependem do gelo rápido para fornecer um solo estável para acasalamento, incubação de ovos e cuidados com pintos. Mas em 2016, relata Jonathan Amos da BBC, o gelo se separou antes que os pinguins bebês tivessem desenvolvido as penas que precisavam para nadar. Milhares deles parecem ter se afogado.
De acordo com a British Antarctic Survey, o gelo não conseguiu reformar adequadamente em 2017 e 2018, levando à “morte de quase todos os filhotes no local a cada temporada”. E agora, a colônia em Halley Bay praticamente desapareceu.
Parece que muitos dos pinguins imperadores adultos viajaram para outros lugares para encontrar um terreno fértil mais confiável. Dados de satélite mostram que uma colônia de pingüins-imperador na vizinha geleira Dawson-Lambton subitamente experimentou um “aumento maciço” de números a partir de 2016, escrevem os autores do estudo.
Em alguns aspectos, isso é uma boa notícia. Embora os pesquisadores não saibam se o colapso do gelo em Halley Bay foi causado pelo aquecimento, pesquisas anteriores descobriram que os pinguins-imperadores correm o risco de "perder 50% a 70% de seus números antes do final deste século como gelo marinho". as condições mudam como resultado da mudança climática ”, de acordo com a Trathan. Anteriormente, não estava claro como os pinguins reagiriam às mudanças dramáticas em seu ambiente. O novo estudo sugere que, quando confrontados com criadouros instáveis, as aves se moverão para terrenos mais adequados.
Ainda assim, há motivos para se preocupar. Por um lado, os cientistas pensavam que o Mar de Weddell, onde a Baía de Halley está localizada, era até agora imune às mudanças no gelo marinho que foram observadas em outros lugares. O mar é, segundo a Associated Press, uma das regiões mais frias da Antártida. "Eu pensei que o Mar de Weddell seria um dos últimos lugares que veríamos isso", diz Tranthan a Erik Stokstad, da Science . "O fato de esses pinguins ainda serem vulneráveis é uma surpresa".
Além disso, como observam os autores do estudo, a colônia de Halley Bay compreendia cerca de 23% da população regional de pinguins-imperadores, e é “altamente provável que a população regional do Mar de Weddell tenha sido afetada após a perda de pelo menos três safras consecutivas. E enquanto os pingüins-imperadores parecem capazes de se adaptar às mudanças no gelo do mar e às falhas severas de criação, buscando locais melhores para criar filhotes, pode haver um ponto em que nosso mundo continue a aquecer, que eles ficarão sem lugares para ir.
"Pode ser que, nas próximas décadas", diz Fretwell à Amos, da BBC, "pouquíssimos lugares serão viáveis para os pingüins imperadores".
