Jared Greenberg não esperava que Somaly Mam o encontrasse no aeroporto de Phnom Penh. Afinal, ela era uma ativista premiada de direitos humanos, chefe de uma organização multinacional. Ele era um graduado universitário idealista que, estupidamente, prometera levantar um milhão de dólares na semana anterior.
"Fiquei tão comovido que ela estava lá", diz ele, lembrando da primeira reunião. "Agora ela começou a falar sobre tráfico."
Nascida no nordeste do Camboja - ela não sabe exatamente em que ano - a história de vida de mamãe oferece uma visão sombria dos estragos da pobreza. Ela cresceu em uma aldeia florestal perto da fronteira vietnamita. Aos 14 anos ela era casada com um soldado que abusou dela. Quando ele desapareceu, dois anos depois, um parente mais velho vendeu Mamãe à prostituição para pagar suas dívidas. Nos três anos seguintes, ela suportou espancamentos, torturas e estupro constante nas mãos de cafetões e clientes.
Mamãe finalmente encontrou uma oportunidade de deixar os bordéis de Phnom Penh quando conheceu e se casou com um francês. Juntos, eles se mudaram para a França. E é aí que a história dela pode ter terminado. Exceto que ela voltou para o Camboja.
"Eu não podia olhar para uma garota que está sofrendo e não quer ajudar", ela diz em inglês, seu sotaque é uma mistura de francês e khmer. E assim a segunda parte da vida de Mam começou.
A qualquer momento, quase 12, 3 milhões de pessoas no mundo vivem como escravos, segundo o Departamento de Estado. Quase todos eles foram sequestrados em trabalhos forçados por cartéis do crime organizado ou vendidos como escravos por parentes que vivem em pobreza desesperada. Embora algumas vítimas acabem trabalhando como servos contratados, a grande maioria é vendida para a prostituição.
No Camboja, uma nação ainda se recuperando das cicatrizes psicológicas dos campos de trabalho forçado do ditador Pol Pot e do genocídio dos anos 1970, cerca de 100 mil pessoas trabalham em prostituição forçada ou escravidão sexual. As Nações Unidas estimam que quase um terço desses escravos são crianças, mantidas em bordéis como os da capital cambojana de Phnom Penh.
"Parte de você nunca cura", diz mamãe. Apesar de ainda ter estresse pós-traumático e pesadelos com o próprio encarceramento, mamãe voltou aos bordéis do Camboja, atraída pelas histórias de crianças cujo sofrimento era ainda pior do que o dela.
Am encontrou vítimas tão jovens quanto 6 anos de idade. Os clientes pagam mais por meninas muito jovens, porque acreditam que estão fazendo sexo com virgens. Muitas dessas meninas - quase um terço, de acordo com estimativas da USAID - foram infectadas com o vírus da Aids.
Os esforços humanitários de Mam começaram pequenos. Ela trouxe sabão e preservativos para os bordéis. Quando ela se deparou com garotas que tinham sido muito maltratadas ou feridas, ela tentou arranjar um médico. Em 1996, ela e seu então marido fundaram a AFESIP, uma organização dedicada a ajudar mulheres e crianças que haviam escapado da escravidão sexual. Mamãe e o marido conseguiram algum financiamento internacional e construíram um pequeno abrigo nos arredores de Phnom Penh para prostitutas fugidas que, de outra forma, corriam o risco de serem vendidas como escravas pela segunda vez.
Foi devagar. A prostituição forçada é um negócio de bilhões de dólares para o crime organizado. Muitas máfias haviam pago a polícia local e a polícia hesitava em se envolver na causa de Mam.
Amma teve que fechar seu abrigo quando ficou sem financiamento. Em outra ocasião, depois que ela convenceu a polícia a invadir um bordel de perfil alto, uma gangue de bandidos contratados incendiou os portões de seu abrigo e seqüestrou quase uma centena de garotas.
"Temos que parar o crime organizado", diz mamãe. "Se não, não podemos salvar as meninas."
Mas, à medida que os oponentes de Mam ficaram mais fortes, sua reputação internacional também cresceu. Ela recebeu apoio da Vital Voices, uma organização que ajuda causas como a da Mam a ter um impacto maior.
"Ela foi colocada em circunstâncias além de qualquer coisa que a maioria de nós poderia suportar", diz Melanne Verveer, co-fundadora e presidente do conselho da Vital Voices. "Nosso mundo muda para melhor por causa de pessoas como ela."
Em agosto de 2006, a jornalista Mariane Pearl fez o perfil da revista Mam for Glamour . O artigo inspirou uma atenção sem precedentes e doações dos leitores.
"A peça foi um grande sucesso porque as pessoas sentiam que a conheciam", diz Pearl, que lembra que a mãe a encontrou no aeroporto com um colar de flores. "Ela ganhou algo apenas pela sua capacidade de amar, e então ela é um exemplo para os outros."
Outras organizações de notícias pediram para entrevistar a mamãe. Ela apareceu na CNN e no New York Times .
Jared Greenberg ouviu pela primeira vez o nome de Mam nas notícias. Quando ele soube da causa dela, ele prometeu levantar um milhão de dólares para apoiá-lo. Na época, ele estava trabalhando como consultor de gestão. Ele disse à sua empresa que queria tirar uma semana de folga para visitar o Camboja, para encontrar uma maneira de arrecadar dinheiro para a AFESIP. Seu supervisor deu a ele sua primeira doação.
No Camboja, Greenberg e um amigo, Nicholas Lumpp, encontraram-se com mamãe. Ela disse que precisava solicitar fundos internacionais, mas que administrar seus abrigos a mantinha ocupada no Camboja. Juntos, planejaram a Fundação Somaly Mam, que usaria o nome cada vez mais conhecido de Mamãe para solicitar fundos nos Estados Unidos e no exterior. A fundação direcionaria esses fundos para a AFESIP, que os usaria para apoiar sua crescente rede de abrigos internacionais.
A Greenberg e a Lumpp lançaram a Fundação Somaly Mam em setembro de 2007. Em junho de 2008, haviam levantado o primeiro milhão.
Fundações de direitos humanitários também deram prêmios a Mam. Em 2008, o Prêmio das Crianças do Mundo pelos Direitos da Criança escolheu Somaly Mam para um prêmio internacional. Os 6, 5 milhões de crianças que votaram em todo o mundo para escolher um vencedor incluíram ex-crianças-soldado e sobreviventes de escravidão sexual.
"Você não pode ler sobre a história da vida de Somaly e esquecê-la", diz Magnus Bergmar, CEO da organização que distribuiu o prêmio. Bergmar diz que recebeu cartas de crianças de todo o mundo, muitas delas sobreviventes de violência, expressando apoio ao trabalho de Mam. "Ela é um modelo para os direitos das meninas."
Em março de 2007, as Nações Unidas lançaram sua Iniciativa Global de Combate ao Tráfico Humano e, em fevereiro de 2008, a organização realizou seu primeiro fórum em Viena. O Departamento de Estado publicou em junho de 2008 seu relatório anual sobre o tráfico de pessoas, considerado o mais abrangente até hoje. O relatório identificou vítimas no Camboja, na Índia, na China e em muitas outras nações.
Mamãe notou um número crescente de garotas que foram enviadas para Phnom Penh do exterior. Mulheres da China, Coréia e Moldávia começaram a aparecer nas portas do abrigo de Phnom Penh, bem como novos abrigos no Laos e no Vietnã. Os cafetões responderam à crescente vigilância internacional ao moverem as meninas com mais freqüência e outras distâncias.
Em setembro de 2008, em parte para dar voz a essas meninas, Mam publicou seu livro de memórias, A Estrada da Inocência Perdida, publicado pela Spiegel & Grau. Às vezes triste, às vezes doloroso, descreve a brutalidade e a agressão que marcaram a infância de Mamãe e a maneira quase inadvertida como ela caiu no ativismo. Mam nasceu de uma família que comia carne uma vez por ano. Antes de completar 10 anos, seus pais desapareceram e ela foi adotada por um homem mais velho. Foi ele quem arranjou seu primeiro casamento abusivo e aquele que a vendeu para a escravidão sexual quando acabou. Ela o chamou de "avô".
Quando jovem, nos bordéis de Phnom Penh, minha mãe é uma prostituta difícil. Ela lutou contra os clientes e eles bateram nela repetidamente. Certa vez, ela ajudou duas novas garotas a escapar do cafetão, e ele a pagou de volta matando-a com choques elétricos. Em outras ocasiões, ele a agrediu. Certa vez, tentou fugir, mas um motorista de táxi a vendeu de volta.
Embora seja a narrativa de sua própria vida, a história de Mamãe oferece vislumbres constantes do mundo que milhões de crianças ainda habitam.
Quase 4.000 escaparam e encontraram abrigo e treinamento vocacional em abrigos da AFESIP, estima Mam. Ela tenta falar pessoalmente com cada nova chegada, para oferecer um ouvido solidário e o apoio que nunca receberam de uma família.
"Eu fui vítima", diz ela. "Eu preciso de pessoas para me ouvir."
Embora Mam ainda viaje para conferências e entrevistas, ela tem sua equipe lidando com grande parte das relações com a mídia da AFESIP. Agora, ela se concentra em conversar e dar conforto às meninas que chegam aos abrigos. Apesar de seus anos de ativismo, Mam diz que sempre carrega consigo a lembrança de seu passado, e apenas falar sobre isso pode manter essas memórias à distância.
"Quando ouço as garotas, sinto que são elas próprias", diz ela. "Às vezes me sinto cansado quando fecho os olhos e sei que as pessoas ainda estão estuprando e abusando."
