Os parasitas são mestres em manipulação, muitas vezes exercendo controle químico sobre suas vítimas e freqüentemente causando a morte de seu infeliz hospedeiro. No Japão, por exemplo, as vespas femininas Reclinervellus nielseni são conhecidas por arrancarem aranhas orbitais, põem ovos nos aracnídeos e voam para longe. As aranhas continuam com a vida como de costume - até os ovos eclodirem e as larvas de vespas emergirem.
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Uma larva injeta seu hospedeiro com um potente veneno que zumbifica a aranha ao seqüestrar seu sistema nervoso. A vovó jovem e tirânica então força o zumbi de oito patas a trabalhar para construir o ninho perfeito. Quando o projeto está completo, a larva come sua costureira complacente.
Agora, um olhar mais atento a este relacionamento de Game of Thrones -worthy mostra como a aranha zumbi muda sua teia para agradar seu hospedeiro larval. De acordo com uma equipe de cientistas japoneses, essas criações feitas sob medida são mais fortes e mais óbvias - fatores que provavelmente reduzem os danos causados por colisões com insetos voadores ou folhas caídas e, por fim, aumentam as chances de sobrevivência das larvas.
Keizo Takasuka, pesquisador de pós-doutorado em ecologia comportamental na Universidade de Kobe, no Japão, ficou intrigado com a dinâmica da vespa-aranha ao visitar os templos locais e observar as aranhas orbitais. Como um especialista em aracnídeos, Takasuka sabia que os tecelões de orbe criavam dois tipos de teias: uma versão mais ornamentada e complexa usada para capturar presas e outra chamada de “teia de descanso” usada como um ponto de encontro temporário enquanto a aranha está mudando.
As aranhas sequestradas por vespas criam teias que se assemelham a essa última categoria, mas Takasuka se perguntou se isso era simplesmente uma coincidência. O veneno da vespa podia estar batendo nas plantas da teia de aranha e obrigando-a a seguir essas instruções, mas também era possível que a aranha estivesse simplesmente criando uma teia para a larva, querendo ou não, e apenas se assemelhasse à teia de repouso.
Para descobrir, Takasuka coletou 20 aranhas saudáveis e 10 parasitas de santuários em duas cidades. Ele e seus colegas pegaram vídeos de alta definição e fotos das aranhas enquanto construíam suas teias. Eles também coletaram pedaços das teias completas e usaram uma máquina de tração para medir a força necessária para quebrar os fios notoriamente fortes.
A análise de imagens não revelou diferenças significativas entre a arquitetura dos ninhos parasitados e não-parasitados, e ambos os grupos de aranhas seguiram padrões comportamentais similares durante a construção. Um olhar mais atento aos materiais das teias, no entanto, revelou algumas diferenças fundamentais.
Uma teia de orbita argenteoalba Cyclosa . (Keizo Takasuka) Ao contrário das teias de repouso, as teias de larvas brilhavam intensamente quando vistas em luz ultravioleta, relatou a equipe hoje no Journal of Experimental Biology . Os pesquisadores acreditam que a iluminação extra impede que insetos colidam acidentalmente com o santuário da larva. Os fios que as aranhas usavam para construir as teias de larvas também eram significativamente mais espessas e mais resistentes, exigindo de 2, 7 a 40 vezes a força de ruptura para encaixar do que as roscas de uma teia normal. Quando os pesquisadores dissecaram os fios, no entanto, não encontraram diferenças estruturais significativas nos fios. Isso significa que as larvas provavelmente forçam as aranhas a reforçar seus fios normais com camadas adicionais de seda, em vez de produzir fios de seda mais grossa.
Os pesquisadores suspeitam que as larvas de vespas injetam seus hospedeiros com substâncias químicas que imitam os hormônios que as aranhas produzem naturalmente para desencadear o comportamento de construção da teia de repouso. Pequenos ajustes na fórmula podem forçar a aranha a percorrer obsessivamente os mesmos pontos para reforçar a teia e adicionar o brilho UV extra.
O processo realmente se desvia da norma, no entanto, quando a aranha completa o ninho cuidadosamente construído. Inevitavelmente, esse aracnídeo agora inútil entra no centro da teia e fica inerte, esperando pacientemente que o seu mestre de larvas lhe dê o maior elogio por todo o seu trabalho árduo: comê-lo para o jantar.
