A lembrança de rostos costuma ser como um jogo de adivinha quem. E os neurocientistas há muito pensam que os tecidos que compõem essa região do cérebro param de crescer bem cedo na vida. Mas uma descoberta recente está desafiando essa ideia, relata Andy Coghlan para a New Scientist . O estudo, publicado na revista Science, sugere que a parte do cérebro responsável pelo reconhecimento facial continua a se desenvolver até os 30 anos.
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Mas a mudança não foi um aumento nos neurônios, mas sim um aumento nas conexões entre os neurônios existentes, reporta Jon Hamilton para a NPR. "Você pode imaginar um jardim de 10 pés por 10 pés, e tem um certo número de flores lá dentro", diz Jesse Gomez, pesquisador de neurociência da Universidade de Stanford e principal autor do estudo. "O número de flores não está mudando, mas seus caules e galhos e folhas estão ficando mais complexos."
Para o estudo, Gomez e seus colegas realizaram uma série de ressonâncias magnéticas em 22 crianças entre cinco e 12 anos e as compararam a escaneamentos cerebrais de 25 adultos entre 22 e 28 anos. Quando analisaram os escaneamentos, uma região em a base do cérebro conhecida como o giro fusiforme (a região onde o reconhecimento facial é processado) se destacou. A quantidade de tecido cerebral na região tornou-se cerca de 12, 6% mais densa, enquanto o restante do cérebro permaneceu mais ou menos o mesmo, relatou Ian Sample para o The Guardian .
Embora ainda não esteja claro exatamente por que as mudanças ocorrem, é possível que elas surjam como resultado de ter que atender - e acompanhar - um número cada vez maior de pessoas quanto mais você envelhece.
"Quando você é criança, precisa reconhecer sua família e um punhado de amigos", disse o professor de psicologia da Universidade de Stanford, Kalanit Grill-Spector, que trabalhou no estudo. "Mas no momento em que você atingiu o ensino médio ou a faculdade, seu grupo social expandiu-se para centenas ou até milhares de pessoas".
Geralmente, a maioria das mudanças no cérebro ocorre durante momentos específicos da vida, como a adolescência e a gravidez, quando as conexões entre os neurônios são deslocadas e podadas. Ao estudar como essa parte do cérebro se desenvolve com a idade, Gomez espera aprender mais sobre o cérebro de pessoas que têm dificuldade em reconhecer rostos na idade adulta, como no caso de condições como cegueira facial ou autismo, relata Coghlan. Enquanto isso, essa descoberta pode ajudar os pesquisadores a entender mais sobre o processo de envelhecimento - bem como a forma como podemos acompanhar todas as pessoas que encontramos ao longo de nossas vidas.
