Quase 100 milhões de anos atrás, as florestas tropicais do período médio do Cretáceo estavam pulando - bestas aladas comandavam os céus, grandes répteis se agitavam em terra e insetos zumbiam em torno de plantas com flores que estavam apenas começando a florescer. No entanto, até agora, pouco se sabia sobre pequenos lagartos tropicais, cujos ossos frágeis desapareciam rapidamente quando enterrados no chão úmido da floresta.
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Agora, cientistas examinando coleções de museus descreveram uma dúzia desses répteis pintados em âmbar. Os desafortunados lagartos foram apanhados na resina pegajosa de antigas árvores coníferas e permaneceram suspensos até os dias atuais - vários em excelentes condições, com garras, ossos, dentes, almofadas de dedos e até escamas intactas. Esses fósseis espetaculares dão aos cientistas uma espiada na vida dos diminutos habitantes do meio do Cretáceo.
Os fósseis foram descobertos há décadas em uma mina birmanesa, mas permaneceram em coleções particulares até que foram recentemente disponibilizados para estudo através do Museu Americano de História Natural, que deu acesso aos cientistas. Usando os scanners de tomografia computadorizada para fazer a imagem dos fósseis, os pesquisadores poderiam “dissecar digitalmente” os lagartos sem prejudicar as gotículas de âmbar, diz o estudante de pós-doutorado Edward Stanley, co-autor do novo artigo.
O que eles acharam? "Um bom conhecimento da diversidade", diz ele.
O conjunto inclui criaturas semelhantes às lagartixas e camaleões modernos, bem como uma variedade de espécies que exibem uma mistura de características de parentes de répteis antigos e modernos, de acordo com o estudo publicado na revista Science Advances . Esses animais ajudam a preencher a história evolutiva irregular de lagartos do tamanho de uma pinta.
“Esta assembléia de lagartos diversificada mostra que, no passado, os trópicos eram tão amigáveis aos lagartos quanto são hoje”, diz Stanley.
O âmbar costuma ter padrões bizarros de preservação, diz de Queiroz. Este lagarto é apenas uma sombra da criatura original sem nenhum esqueleto ou outras partes internas restantes. (Foto cortesia de David Grimaldi) 
Este parente antigo do camaleão é o mais antigo encontrado até à data, batendo o anterior detentor do título por cerca de 80 milhões de anos. (Foto cortesia de David Grimaldi) 
A impressão 3D dos fósseis permite que os pesquisadores os estudem sem o risco de danificar os originais. Eles também podem ampliar os fósseis impressos para dar uma olhada nos mínimos detalhes. (foto de Kristen Grace, cortesia do Museu de História Natural da Flórida) 
Esta impressão em 3D das primeiras lagartixas presas em âmbar dá uma visão muito mais clara da notável preservação do lagarto - até os dentes. (foto de Kristen Grace, cortesia do Museu de História Natural da Flórida) 
Esta micro-tomografia computadorizada do mais antigo camaleão fóssil conhecido mostra o osso hióide destacado em azul, o que indica que o lagarto tinha uma língua de projétil como camaleões modernos. (Imagem de Edward Stanley, cortesia do Florida Museum of Natural History) Essa ampla variação não é necessariamente inesperada, diz Kevin de Queiroz, curador da coleção de répteis e anfíbios do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "Há uma boa quantidade de diversidade nos trópicos agora", diz ele. "Portanto, não é tão surpreendente que eles tenham sido diversos no passado."
Mesmo assim, capturar essa diversidade no registro fóssil é menos comum, diz de Queiroz. O registro fóssil é fortemente tendencioso para grandes animais que vivem em ambientes particulares que podem preservar criaturas após sua morte, como desertos ou leitos de rios. O clima úmido e quente nos trópicos raramente preserva fósseis pequenos e delicados - a menos que as infelizes criaturas fiquem presas na resina das árvores. Este grupo antigo, portanto, pinta um quadro muito mais completo de répteis minúsculos do Cretáceo médio do que os cientistas já viram antes.
Um dos répteis, um parente do camaleão do tamanho de uma moeda de dez centavos, é o mais antigo representante descoberto dessa linhagem, superando o detentor anterior em quase 80 milhões de anos.
O parente mais próximo dos camaleões é o agamidae - um grupo que inclui os lagartos barbudos. Com base em evidências genéticas, acreditava-se que os camaleões tivessem se separado desses parentes por volta do período médio do Cretáceo, mas até agora não havia evidências fósseis dessa época.
Os fósseis também ajudam a resolver quando muitos dos traços modernos dos répteis aparecem. O pequeno fóssil parecido com um camaleão mostra o desenvolvimento inicial das línguas balísticas dos lagartos - evidenciado pela presença de um grande osso que sustenta a arma pegajosa do camaleão moderno, diz Stanley. Mas o fóssil não tinha os dedos fundidos, semelhantes a garras, que os camaleões modernos usam para pendurar nos galhos. Da mesma forma, um dos parentes gecko preservou toe pads com os designs modernos já presentes.
"Na verdade, temos uma representação muito boa do que temos hoje", diz Stanley, "há apenas 100 milhões de anos".
Nota do editor 3/14/2016 : Este artigo foi atualizado para refletir que os fósseis não foram realmente doados ao museu, mas ainda são mantidos em coleções particulares. Em um e-mail, no entanto, o museu observou que um colecionador particular ofereceu recentemente para doar vários espécimes. Além disso, a lagartixa bem preservada está em empréstimo de longo prazo e eles esperam que "definitivamente seja depositada em um grande museu de história natural, provavelmente o AMNH".
Um pequeno filme explora imagens em 3D de alguns dos lagartos do meio do Cretáceo encontrados presos no âmbar. (cortesia de Daza et al., Science Advances)
