Dois meses depois de Ben Franklin ter ajudado a redigir a Declaração de Independência, um visitante surpresa entrou em sua loja na Filadélfia. O cabelo castanho encaracolado do jovem caiu em cascata em direção aos ombros, e seu inglês estava tão quebrado que ele mudou para o francês. Thaddeus Kosciuszko, um polonês de 30 anos recém-saído da Europa pelo Caribe, se apresentou e se ofereceu para se alistar como oficial no novo exército da nação americana.
Franklin, curioso, questionou Kosciuszko sobre sua educação: uma academia militar em Varsóvia, estuda em Paris em engenharia civil, incluindo o edifício do forte. Franklin pediu-lhe cartas de recomendação. Kosciuszko não tinha nenhum.
Em vez disso, o peticionário pediu para fazer um exame de colocação em engenharia e arquitetura militar. A resposta confusa de Franklin revelou a inexperiência do Exército Continental. "Quem iria fazer tal exame", perguntou Franklin, "quando não há ninguém aqui que esteja familiarizado com esses assuntos?"
Em 30 de agosto de 1776, armado com a recomendação de Franklin e notas altas em um exame de geometria, Kosciuszko entrou no Independence Hall (então na Pennsylvania State House) e se apresentou ao Congresso Continental.
Em sua Polônia natal, Kosciuszko é conhecido por liderar a Revolta de Kosciuszko de 1794, uma brava insurreição contra o domínio estrangeiro pela Rússia e a Prússia. Mas isso veio antes de o polonês que amava a liberdade desempenhar um papel importante, mas negligenciado, na Revolução Americana. Embora não seja tão conhecido como o Marquês de Lafayette, o mais famoso aliado estrangeiro da época na América, Kosciuszko (pronuncia -se cuz-CHOOSE-co ) era em muitos aspectos seu igual. Ambos voluntários com uma crença idealista na democracia, ambos tiveram um grande impacto em uma batalha climática na Revolução, ambos voltaram para casa para desempenhar papéis de destaque na história do seu próprio país, e ambos apreciaram a amizade e alta estima dos pais fundadores americanos. Kosciuszko fez algo mais: manteve seus amigos americanos nos mais altos ideais de igualdade na questão da escravidão.
Kosciuszko nasceu em 1746 e cresceu em uma mansão, onde 31 famílias camponesas trabalharam para seu pai. Sua educação inicial incluía os ideais democráticos de John Locke e dos antigos gregos. Treinado na Escola de Cavalaria de Varsóvia, ele se matriculou na Academia Real de Pintura e Escultura de Paris, onde seu verdadeiro objetivo era aprender engenharia civil e as estratégias de Sébastien Le Prestre de Vauban, a autoridade da Europa em fortalezas e cercos.
Na Polônia, Kosciuszko foi contratado para orientar Louise Sosnowska, filha de um rico lorde, e se apaixonou por ela. Eles tentaram fugir no outono de 1775, depois que Lorde Sosnowski recusou o pedido de Kosciuszko para se casar com ela e, em vez disso, arranjou um casamento com um príncipe. De acordo com a história que Kosciuszko contou a vários amigos, os guardas de Sosnowski pegaram a carruagem a cavalo, arrastaram-na até parar, deixaram Kosciuszko inconsciente e levaram Louise para casa à força. Frustrado, de coração partido, quase quebrado - e, em alguns relatos, temendo vingança de Sosnowski -, Kosciuszko embarcou em seus longos anos como expatriado. De volta a Paris, ele ouviu que os colonos americanos precisavam de engenheiros e zarparam cruzando o Atlântico em junho de 1776. Detido quando seu navio naufragou na Martinica, ele chegou à Filadélfia dois meses depois.
Seus estudos em Paris, embora incompletos, rapidamente o tornaram útil para os americanos. John Hancock nomeou-o coronel do Exército Continental em outubro, e Franklin o contratou para projetar e construir fortes no rio Delaware para ajudar a defender Filadélfia da marinha britânica. Kosciuszko fez amizade com o general Horatio Gates, comandante da divisão norte do Exército Continental, e em maio de 1777 Gates o enviou para o norte de Nova York para avaliar as defesas do Fort Ticonderoga. Lá, Kosciuszko e outros aconselharam que uma colina próxima precisava ser fortificada com canhões. Os superiores ignoraram seu conselho, acreditando ser impossível mover canhões pela encosta íngreme. Naquele mês de julho, os britânicos, sob o comando do general John Burgoyne, chegaram do Canadá com 8.000 homens e enviaram seis canhões colina acima, disparando contra o forte e forçando os americanos a evacuarem. Uma ponte de troncos flutuante projetada por Kosciuszko os ajudou a escapar.
A maior contribuição de Kosciuszko para a Revolução Americana veio mais tarde naquele ano na Batalha de Saratoga, quando as defesas ao longo do rio Hudson ajudaram o Exército Continental à vitória. O plano de guerra britânico pediu tropas do Canadá e da cidade de Nova York para tomar o Vale do Hudson e dividir as colônias em dois. Kosciuszko identificou Bemis Heights, um penhasco com vista para uma curva no Hudson e perto de uma floresta densa, como o local para as tropas de Gates construírem barreiras defensivas, parapeitos e trincheiras.
Quando as tropas de Burgoyne chegaram em setembro, não conseguiram penetrar nas defesas de Kosciuszko. Então eles tentaram um fim através da floresta, onde os fuzileiros da Virginia os apanharam e soldados comandados por Benedict Arnold atacaram agressivamente, matando e ferindo 600 casacas vermelhas. Duas semanas depois, Burgoyne tentou atacar ainda mais a oeste, mas os americanos cercaram e derrotaram os britânicos. Os historiadores costumam descrever a rendição de Burgoyne como o ponto de virada da guerra, uma vez que convenceu o rei da França, Luís XVI, a negociar a entrada na guerra do lado americano. Gates e Arnold receberam a maior parte do crédito, que Gates desviou para Kosciuszko. “Os grandes estrategistas da campanha eram colinas e florestas”, escreveu Gates ao Dr. Benjamin Rush, da Filadélfia, “que um jovem engenheiro polonês era hábil o suficiente para selecionar meu acampamento”.
Kosciuszko passou os três anos seguintes melhorando a defesa do rio Hudson, participando do projeto de Fort Clinton em West Point. Embora ele discutisse sobre o projeto do forte com Louis de la Radière, um engenheiro francês que também servia ao Exército Continental, os americanos valorizavam suas habilidades. George Washington muitas vezes elogiou Kosciuszko em sua correspondência e, sem sucesso, pediu ao Congresso para promovê-lo - apesar de soletrar seu nome de 11 maneiras diferentes em suas cartas, incluindo Kosiusko, Koshiosko e Cosieski. Durante a traição fracassada de Benedict Arnold, ele tentou vender detalhes sobre as defesas de West Point, projetadas por Kosciuszko, Radière e outros, para os britânicos.
Em 1780, Kosciuszko viajou para o sul para servir como engenheiro chefe do exército do sul dos americanos nas Carolinas. Lá, ele duas vezes resgatou as forças americanas dos avanços britânicos, dirigindo a travessia de dois rios. Sua tentativa de minar as defesas do forte britânico na Carolina do Sul, com a escavação de uma trincheira, fracassou e, na batalha que se seguiu, ele foi baionetado nas nádegas. Em 1782, os últimos dias da guerra, Kosciuszko finalmente serviu como comandante de campo, espionando, roubando gado e escaramuças durante o cerco de Charleston. Depois da guerra, Washington honrou Kosciuszko com presentes de duas pistolas e uma espada.
Depois da guerra, Kosciuszko retornou à Polônia, esperando que a Revolução Americana servisse de modelo para que seu país resistisse à dominação estrangeira e realizasse reformas democráticas. Lá, o rei Stanislaw II August Poniatowski estava tentando reconstruir a força da nação, apesar da influência ameaçadora da czarina russa Catarina, a Grande, sua antiga amante e patrona. De volta para casa, Kosciuszko retomou sua amizade com seu amor, Louise (agora casado com um príncipe), e se juntou ao exército polonês.
Após a divisão da Polônia pela Rússia e Prússia, em 1793, que derrubou uma constituição mais democrática de 1791 e cortou 115.000 milhas quadradas da Polônia, Kosciuszko liderou uma revolta contra ambas as potências estrangeiras. Assumindo o título de comandante em chefe da Polônia, ele liderou os rebeldes em valentes sete meses de batalhas em 1794. Catarina, a Grande, colocou um preço em sua cabeça e suas tropas cossacas derrotaram a rebelião em outubro, esfaqueando seu líder com lanças durante o batalha. Kosciuszko passou dois anos em cativeiro na Rússia, até a morte de Catarina, em 1796. Um mês depois, seu filho, Paul, que discordava da beligerante política externa de Catarina, libertou-o. Ele retornou aos Estados Unidos em agosto de 1797.
Kosciuszko morava em uma pensão na capital, Filadélfia, recebendo de volta o pagamento pela guerra do Congresso e vendo velhos amigos. A essa altura, os americanos se dividiram em seu primeiro conflito partidário, entre os federalistas, que admiravam o sistema britânico de governo e temiam a Revolução Francesa, e os republicanos, que inicialmente admiravam a Revolução Francesa e temiam que um governo federalista se assemelhasse a monarquia britânica. Kosciuszko ficou do lado dos republicanos francófilos, ressentindo-se do apoio da Inglaterra à Rússia e vendo os federalistas como elitistas anglófilos. Por isso, ele evitou o presidente John Adams, mas desenvolveu uma estreita amizade com o vice-presidente Thomas Jefferson.
"General Kosciuszko, eu o vejo com frequência", escreveu Jefferson a Gates. "Ele é tão puro filho da liberdade quanto eu já conheci, e daquela liberdade que deve ir para todos, e não para poucos ou ricos sozinhos".
Kosciuszko levou a liberdade tão a sério que ficou desapontado ao ver amigos como Jefferson e Washington, escravos. Durante as revoluções americana e polonesa, Kosciuszko empregou homens negros como seus ajudantes de campo: Agrippa Hull na América, Jean Lapierre na Polônia. Quando retornou à Europa em maio de 1798, na esperança de organizar outra guerra para libertar a Polônia, Kosciuszko rabiscou um testamento. Deixou seus ativos americanos - US $ 18.912 em pagamento atrasado e 500 acres de terra em Ohio, sua recompensa por seu serviço de guerra - para Jefferson usar para comprar a liberdade e fornecer educação para os africanos escravizados. Jefferson, revisando o rascunho para um melhor inglês legal, também reescreveu o testamento para permitir que Jefferson libertasse alguns de seus escravos com o legado. O rascunho final, assinado por Kosciuszko, pedia ao “meu amigo Thomas Jefferson” que usasse os ativos de Kosciuszko “na compra de negros de sua propriedade como [quaisquer outros]”, “dando-lhes liberdade em meu nome” e “dando-lhes uma educação em ofícios e outros.
Embora Kosciuszko tenha regressado a Paris, na esperança de lutar contra a Rússia e a Prússia de novo, nunca o fez. Quando Napoleão se ofereceu para ajudar a libertar a Polônia, Kosciuszko corretamente calculou seu tamanho, intuindo que sua oferta era falsa. (Mais tarde, muitos poloneses no serviço de Napoleão morreram no Haiti quando foram ordenados a acabar com a revolta de escravos de Toussaint Louverture.) Kosciuszko passou a maior parte de sua vida em Paris, onde fez amizade com Lafayette e celebrou a independência americana em festas de 4 de julho. ele.
Um mês antes de sua morte em 1817, Kosciuszko escreveu a Jefferson, lembrando-o dos termos de sua vontade. Mas Jefferson, lutando com a idade, finanças, inquéritos sobre a propriedade de herdeiros na Europa, apareceu em um tribunal federal em 1819 e pediu a um juiz que nomeasse outro executor dos assuntos de Kosciuszko.
O desejo de Kosciuszko nunca foi implementado. Um ano após a morte de Jefferson em 1826, a maioria de seus escravos foi vendida em leilão. Um executor apontado pelo tribunal desperdiçou a maior parte do espólio e, em 1852, a Suprema Corte dos Estados Unidos declarou que o norte-americano seria inválido, decidindo que o havia revogado em um testamento de 1816. (A carta de Kosciuszko de 1817 para Jefferson prova que essa não era sua intenção.)
Hoje, Kosciuszko é lembrado com estátuas em Washington, Boston, Detroit e outras cidades, muitas delas produtos dos esforços dos poloneses-americanos para afirmar seu patriotismo durante a reação da década de 1920 contra a imigração. Uma fundação de 92 anos de idade, em seu nome, concede US $ 1 milhão por ano em bolsas universitárias e bolsas para poloneses e poloneses-americanos. Há até uma mostarda chamada por ele. No entanto, como o status de Lafayette como um aliado estrangeiro da Revolução Americana continua a crescer, Kosciuszko permanece relativamente obscuro. Talvez seja porque ele dominou a arte sutil das fortificações militares; heróis de guerra são feitos por ofensivas ousadas, não por fazer fortificações.
"Eu diria que sua influência é ainda mais significativa do que Lafayette", diz Alex Storozynski, autor de The Peasant Prince , a biografia moderna e definitiva de Kosciuszko. Sem as contribuições de Kosciuszko para a Batalha de Saratoga, Storozynski argumenta, os americanos poderiam ter perdido, e a França poderia nunca ter entrado na guerra do lado americano.
Larrie Ferriero, cujo novo livro Brothers at Arms examina a França e o papel da Espanha na Revolução, diz que embora o papel de Kosciuszko na fundação dos Estados Unidos seja menos decisivo do que o de Lafayette, o sentimento abolicionista o torna mais importante como uma voz precoce de consciência.
"Ele estava lutando ao lado de pessoas que acreditavam que estavam lutando pela independência, mas não fazendo isso para todos", diz Ferriero. “Mesmo antes de os americanos chegarem a esse entendimento, ele viu”.
