Nos últimos dias da missão Rosetta, o lander robótico Philae foi encontrado espremido em uma rachadura sombria no cometa que foi enviado para explorar em 2014. Sua descoberta empresta credibilidade extra aos três dias de dados científicos que transmitiu depois de ser o primeira nave a pousar em um cometa.
“Philae estava lá para fornecer a verdade fundamental. Agora sabemos exatamente onde é esse terreno ”, diz Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta, à Motherboard.
A localização de Philae foi reduzida a dezenas de metros, segundo a Agência Espacial Européia, mas não pôde ser identificada com imagens de baixa resolução. Foi só quando a Rosetta capturou imagens de alta resolução da sonda do tamanho de uma máquina de lavar roupa que os cientistas puderam confirmar sua localização no Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. A descoberta dá aos pesquisadores um contexto para a riqueza de informações que a missão curta da Philae forneceu.
Em 12 de novembro de 2014, Philae deveria pousar e usar arpões para ajudar a ancorá-lo no cometa. Mas aqueles arpões não dispararam e Philae saltou em vez de pousar. Ele finalmente se estabeleceu em duas horas mais tarde no local agora chamado Abydos, onde foi encontrado ontem. Uma de suas três pernas ainda permaneceu congelada no ar e apenas um de seus dois painéis solares consegue captar a luz do sol.
Após o pouso acidentado, o veículo movido a energia solar esteve ativo por três dias, enviando dados, incluindo uma análise arriscada do solo que exigia a perfuração na superfície do cometa. Como Philae não estava seguro, o uso da broca poderia ter feito a nave voar.
Um close-up fuzzy de philae, mostrando todas as partes do lander. (ESA / Rosetta / MPS para a equipe OSIRIS) O controle da missão enviou comandos para mover o corpo principal da sonda na esperança de obter mais sol para seus painéis solares, mas adormeceu - embora não muito antes disso, segundo a ESA.
O lander ficou em silêncio até junho / julho de 2015, quando captou alguns raios enquanto o cometa se aproximava do sol. Enviou mais dados para a ESA durante uma comunicação de 85 segundos, mas ficou em silêncio novamente. A descoberta de ontem também ajuda a explicar por que a Philae teve problemas para enviar informações para a Rosetta, que é transmitida para casa. A sonda está atualmente deitada de lado, com a antena de seu sistema de comunicação apontando para as rochas, escreve Loren Grush para The Verge.
No início deste ano, os cientistas tentaram alcançar Philae uma última vez, recebendo apenas silêncio. "Estávamos começando a pensar que o Philae continuaria perdido para sempre", diz o gerente de missão da Rosetta, Patrick Martin, em um comunicado à imprensa da ESA.
Este é um dos últimos momentos em que a descoberta seria possível. Em 30 de setembro, a espaçonave Rosetta que transportava Philae se juntará ao veículo na superfície do cometa, enviando de volta informações “únicas na vida” sobre o cometa na descida antes de ficar em silêncio.
É aí que a verdadeira ciência começará, diz Taylor: "Temos anos de trabalho pela frente, analisando completamente seus dados".
