Na década de 1970, o futuro não parecia atraente para o crocodilo americano, um réptil volumoso, mas tímido, que outrora abrigou as regiões de mangue e estuário do sul da Flórida. Devido à caça excessiva e à destruição de habitats, o número de espécies diminuiu para menos de 300 indivíduos no estado. Em 1975, os crocodilos americanos da Flórida foram listados como ameaçados de extinção.
Mas apenas dois anos depois, algo inesperado aconteceu. Funcionários da Estação Geradora Nuclear da Turkey Point, localizada a cerca de 40 quilômetros ao sul de Miami, avistaram um ninho de crocodilo entre a rede artificial de canais de resfriamento da usina. A Florida Power & Light Co. (FPL), a empresa que opera a usina, montou um programa para monitorar e proteger os crocodilos que se instalaram nesse habitat incomum. E desde então, a população croc da usina tem crescido.
De acordo com Marcus Lim, da Associated Press, os especialistas em vida silvestre da FPL coletaram 73 filhotes de crocodilos na semana passada e esperam que mais dezenas surjam no mundo durante o restante do verão. Vinte e cinco por cento dos 2.000 crocodilos americanos que agora vivem nos Estados Unidos chamam a Turquia de lar, e a FPL recebeu o crédito de ajudar a listar o status das espécies de “ameaçadas” a “ameaçadas” - uma mudança que aconteceu em 2007.
Crocodilos americanos fêmeas podem colocar entre 30 e 50 ovos, que depositam em ninhos no final de abril ou início de maio. Em julho e agosto, os filhotes emergem e a mãe os coloca na boca e os leva para um corpo de água. Depois desse ponto, os bebês normalmente ficam sozinhos e a maioria nunca chegará à idade adulta, devido à predação por peixes, gaivotas, pássaros e caranguejos. Mas na Turkey Point, uma equipe de cientistas está pronta e esperando para dar um impulso aos filhotes.
Uma vez que eles são capturados por especialistas da FPL, os bebês de crocodilo são medidos e marcados com microchips, então a equipe é capaz de rastreá-los. Os filhotes são então devolvidos a lagoas que o FPL criou ou realocou para refúgios, a fim de aumentar suas chances de sobrevivência. Desde que o programa de monitoramento foi estabelecido em 1978, especialistas identificaram cerca de 7.000 bebês. Mesmo antes de os filhotes nascerem, o FPL os ajuda a criar habitats adequados para o assentamento de crocodilos.
“Você está falando de uma espécie costeira; essa é uma espécie que depende da costa para sobreviver ”, diz Michael Lloret, biólogo que trabalha na FPL, para Kristi E. Swartz, da E & E News, publicação que se concentra na energia e no meio ambiente. "Temos a interessante situação em que podemos alterar nossa terra para atrair os crocodilos a virem para cá".
Há vários motivos pelos quais os canais de resfriamento de Turkey Point são um hábitat frutífero para crocodilos e outros animais - como cobras, lontras, guaxinins e peixes-boi, que também passaram a residir lá, segundo Swartz. Por um lado, o site é relativamente isolado, permitindo que os animais cuidem de seus negócios sem interferência humana. A planta também está localizada perto do Parque Nacional Biscayne e do Parque Nacional Everglades.
"Quase toda a vida selvagem vai para essas áreas e pode facilmente chegar às nossas áreas", diz Lloret Swartz.
Além disso, o sistema de canais de 5.900 acres fornece aos crocodilos americanos áreas ideais de nidificação, em um momento em que o desenvolvimento da costa e o aumento do nível do mar levaram à destruição de criadouros críticos de crocodilos. Os animais depositam seus ovos em solos bem drenados adjacentes à água, que oferecem acesso à água sem o risco de inundação. A construção dos canais de Turkey Point criou inadvertidamente trechos de terra, ou “bermas”, onde os crocodilos americanos podem alegremente depositar seus ovos.
Mas será que a Turquia aponta a utopia reptiliana que parece? Em 2016, Jenny Staletovich, do Miami Herald, relatou que altos níveis de trítio, um isótopo radioativo, haviam sido descobertos em Biscayne Bay, confirmando temores de que os canais vazassem para o Parque Nacional de Biscayne. O estudo que chamou a atenção para a questão não abordou possíveis ameaças aos seres humanos ou à vida selvagem, mas a essa altura, um juiz de Tallahassee já havia ordenado que a usina limpasse seus canais.
O esforço de limpeza está em andamento, mas isso não apaziguou os oponentes dos canais da Turkey Point. Em março, Staletovich informou que os reguladores nucleares ordenaram uma audiência sobre os planos para manter a usina operando até a década de 20, motivada por uma série de preocupações ambientais. Entre essas preocupações está a presença de amônia nas águas dos canais, o que alguns temem que prejudique espécies ameaçadas e em perigo. E, por mais hospitaleiro que o ambiente do Turkey Point seja para o assentamento de crocodilos, ele pode rapidamente tornar-se hostil. Em 2015, as altas temperaturas na Flórida levaram ao aumento da salinidade nos canais, o que, segundo os especialistas, levou a uma queda acentuada nos ninhos de crocodilos.
O que quer que aconteça com a planta, os humanos terão que continuar tomando medidas para garantir o futuro da espécie. Como Joe Wasilewski, um especialista em vida selvagem da Universidade da Flórida, diz a Swartz: "Sem a intervenção do homem - ponto da Turquia ou nenhum ponto da Turquia - o número de crocodilos vai cair."
