O Tyrannosaurus rex foi o maior triturador de ossos de todos os tempos, pulverizando sua presa com uma mordida espetacularmente poderosa. Mas o "rei tirano" não foi pioneiro na técnica de mastigar ossos. Mais de 130 milhões de anos antes do T. rex percorrer a Terra, um parente dos crocodilos de hoje esmagou ossos com dentes robustos e mandíbulas pulverizadas.
Descoberto em 2007 em um site polonês chamado Lisowice, fósseis do carnívoro de 205 milhões de anos, chamado Smok wawelski, foram descritos pela primeira vez pelo paleontólogo Grzegorz Niedźwiedzki e colegas da Universidade de Uppsala em 2012. Apesar do parentesco do réptil Triássico em uma família ampla que inclui jacarés e crocodilos de hoje, Smok (que significa "dragão" em polonês) era um tipo muito diferente de predador. O animal lembrava mais ou menos os gigantescos dinossauros carnívoros que evoluiriam milhões de anos depois, e os restos de comida do chomper revelaram que a Smok era adepta de quebrar as carcaças em farpas.
Que Smok era um carnívoro foi imediatamente aparente do esqueleto do réptil. Os dentes serrilhados e recurvados fixados em suas mandíbulas foram adaptados para serem presos. Mas a extensão extrema com que a Smok consome osso vem de novas linhas de evidência. Fezes fossilizadas e vômito petrificado atribuído ao carnívoro, recentemente documentado por Niedźwiedzki e co-autores em Scientific Reports, indicam que Smok não mastigou apenas a gordura.
Uma fumaça de caça no Triássico. (Jakub Kowalski) Combinar fósseis de fezes - chamados coprólitos por especialistas - a um animal em particular é muitas vezes difícil. Os fósseis não vêm com assinaturas. Mas, neste caso, o tamanho, conteúdo e localização dos excrementos preservados apontam para Smok . "Foi o único grande predador no ecossistema", diz Niedźwiedzki, observando que não há dentes isolados, pegadas ou vestígios de outro carnívoro concorrente.
A capacidade de olhar para dentro dos coprólitos sem danificá-los permitiu que os pesquisadores raciocinassem sobre como esse carnívoro comeu. "Costumávamos cortar os coprólitos para ver o conteúdo deles", diz a paleontóloga Stephanie Drumheller-Horton, da Universidade do Tennessee, mas agora a tecnologia de tomografia computadorizada oferece uma maneira de espiar o interior sem destruir os fósseis.
Os coprólitos encontrados no sítio fóssil Smok, na Polônia, continham pedaços de dentes do antigo parente dos crocodilos. "Como esse animal teria substituído os dentes durante toda a sua vida, acidentalmente engolir galhos quebrados ou quebrados provavelmente era bastante comum", diz Drumheller-Horton.
Smok não só comeu osso incidentalmente, no entanto. O grande volume de osso dentro das fezes do réptil indica que Smok estava propositadamente consumindo osso, e a maneira como as peças foram quebradas fornece algumas pistas de como o animal se alimentava. Em vez de engolir ossos inteiros - como alguns crocodilos e pássaros modernos fazem - Smok quebrou os esqueletos de sua presa. "Isso foi feito através de repetidas mordidas", diz Niedźwiedzki, acrescentando que ossos de outros animais do mesmo local na Polônia mostram repetidas mordidas feitas pela Smok .
A fíbula de um animal coberto de marcas de mordida Smok . (Grzegorz Niedźwiedzki) O vômito petrificado pode ter algo a dizer sobre a vida de Smok também. Pelotas em suspensão, ou regurgitalites, são raras no registro fóssil. Em alguns casos, eles indicam que um predador consumiu muito material de difícil digestão, como osso, e assim um pellet é jogado para dar lugar a mais. Mas há outras razões pelas quais um animal como o Smok pode expelir osso.
"Jacarés e crocodilos vão vomitar se eles estão estressados depois de uma refeição", diz Drumheller-Horton. "Eles também regurgitam a comida se a temperatura cair." Isso induz a vômito ajuda a evitar que o alimento apodreça no estômago se a digestão diminui devido ao estresse ou a alterações metabólicas. Embora seja impossível saber exatamente por que a Smok expeliu as pelotas de osso que os pesquisadores estudam hoje, Drumheller-Horton observa que existem várias razões pelas quais um animal desse tipo pode descartar o excesso de alimentos.
Smok aparentemente era tão semelhante ao T. rex no comportamento alimentar que o cocô petrificado de ambos os carnívoros contém aproximadamente a mesma proporção de osso amassado. A semelhança é impressionante, considerando que Smok não é o único não-dinossauro a antecipar a anatomia ou o comportamento dos “lagartos terríveis” que evoluiriam milhões de anos depois. Uma criatura misteriosa do Triássico, chamada Triopticus, tinha uma cúpula semelhante aos dinossauros chamados paquicefalossauros. Outro parente de crocodilo chamado Effigia parece um pouco com os dinossauros "imitadores de avestruz" conhecidos como ornithomimosaurs. E um réptil do Triássico com chifres foi pioneiro em um olhar que mais tarde seria adotado por dinossauros com chifres como Triceratops .
"Parece quase que o Triássico foi um período de experimentação evolutiva", diz Niedźwiedzki. Ecossistemas com teias alimentares complexas prosperavam, e os paleontologistas estão apenas começando a documentar as esquisitices que evoluíram durante esse tempo. No Triássico, os dinossauros eram pequenos e mansos, ainda não eram as feras dominantes de nossa imaginação, enquanto parentes de crocodilos e outros répteis estranhos governavam o planeta. Se um evento de extinção não tivesse virado a mesa e aniquilado criaturas como Smok, a idade dos répteis poderia ter impedido completamente a ascensão e reinado dos dinossauros.
