Em 1914, uma multidão se reuniu no recinto de feiras em Nashville, Tennessee. Após aguentar uma espera no frio de novembro, as pessoas olharam para o céu quando um avião pilotado pelo famoso aviador Katherine Stinson zuniu até que finalmente caiu sua carga: bonecos de pára-quedas parecendo cupidos flutuando suavemente em direção ao chão, usando faixas advogando pelos direitos das mulheres votar. Essas figuras, conhecidas como bonecas Kewpie, eram as crianças de Rose O'Neill, uma ilustradora que revolucionou o entrelaçamento do marketing e do ativismo político.
O'Neill nasceu em 1874 e cresceu na pobreza em Omaha, Nebraska. Quando ela completou 8 anos de idade, ela estava desenhando, diz Susan Scott, presidente do conselho da Bonniebrook Historical Society, uma organização sem fins lucrativos dedicada a educar o público sobre a vida de O'Neill. Em 1893, os O'Neills se estabeleceram perto de Branson, Missouri, em um local que chamaram de Bonniebrook.
Ela trouxe suas habilidades de desenho autodidata para a cidade de Nova York aos 19 anos, permanecendo em um convento para que ela não estivesse sozinha na cidade grande, e encontrando editores durante todo o dia nos escritórios de publicação da cidade. Para o provável choque dos editores, em sua maioria homens, O'Neill se reuniu com várias freiras a reboque.
O'Neill finalmente se juntou à revista de humor Puck, onde ela era a única mulher na equipe e onde ela desenhou ilustrações de apoio à igualdade de gênero e racial. Ela ganhou fama como ilustradora muito requisitada, conhecida pelo trabalho rápido, atraindo revistas como Ladies 'Home Journal, Good Housekeeping e Cosmopolitan, que na época era uma publicação literária.
"O'Neill não tem nenhum estilo ou método", diz Scott. “Ela era tão versátil. É por isso que os editores a amavam. Pode ser realmente fofo e parecer realmente fofo, ou pode ser muito forte e ousado e parecer algo que um homem artista teria desenhado na época, mais arte masculina. ”
Ela frequentemente trabalhava em Bonniebrook, pois os escritórios de Nova York não tinham banheiros para mulheres, diz Linda Brewster, que escreveu dois livros sobre O'Neill com um terceiro a caminho. Enquanto em Bonniebrook, em 1909, O'Neill ilustraria sua criação mais duradoura: Kewpies. Adaptado dos clássicos “cupidos”, os personagens de O'Neill, sorridentes, parecidos com querubins e bochechas rosadas, surgiram quando um editor do Ladies 'Home Journal lhe pediu para criar “uma série de pequenas criaturas”, como O'Neill relatou em sua autobiografia. O editor viu os desenhos de cupidos de O'Neill em outro lugar e queria algo semelhante na revista.
Em sua autobiografia, O'Neill escreveu que o Kewpie é "um elfo benevolente que fez boas ações de uma maneira engraçada". As iterações iniciais dos Kewpies vieram acompanhadas de versos inventados por O'Neill. “Pensei tanto nos Kewpies que sonhei com eles, onde todos estavam fazendo acrobacias na colcha da minha cama”, escreveu ela.
Aqueles Kewpies saltaram de seus sonhos para as páginas da edição de Natal do Ladies ' Home Journal naquele ano. Adultos e crianças ficaram encantados com os desenhos. Um leitor, ecoando um sentimento popular, escreveu ao Woman's Home Companion em 1913: “Viva Rose O'Neill! Ela aumenta o valor de sua revista em vinte e cinco por cento. Viva os Kewpies e Rose O'Neill!
Revistas clamavam por uma chance de publicar os desenhos animados de Kewpie junto com as histórias e versos de O'Neill sobre eles. Logo eles também anunciavam produtos comerciais, desde anúncios da Jell-O até doces e relógios. Até hoje, as pessoas usam maionese Kewpie, uma maionese premiada do Japão.
Várias fábricas de brinquedos abordaram O'Neill sobre a criação de uma boneca Kewpie e, em 1912, a distribuidora de brinquedos George Borgfeldt & Company começou a produzir as bonecas, com royalties que iam para O'Neill, feitas de porcelana bisque. O'Neill e sua irmã viajaram para a Alemanha para esculpir alguns tamanhos do brinquedo e mostrar aos artistas como pintá-los. Para sua surpresa, os bonecos Kewpie se tornaram populares - uma moda que ninguém poderia escapar - não apenas nos EUA, mas na Austrália, no Japão e em todo o mundo.
De acordo com Scott, O'Neill detinha a marca registrada e os direitos autorais da Kewpies nos EUA e os alavancou para fazer um estimado US $ 1, 4 milhão, o equivalente a mais de US $ 35 milhões hoje.
Além de ser um significativo gerador de dinheiro, os Kewpies, como vistos nas revistas, eram personagens fofinhos com uma mensagem, muitas vezes zombando de reformadores elitistas da classe média, apoiando a igualdade racial e defendendo os pobres. O'Neill também usou as caricaturas para defender uma causa pela qual ela se apaixonava: a luta pelo direito das mulheres de votar.
Rose O'Neill fazendo campanha pelo sufrágio feminino (Bonniebrook Historical Society em Walnut Shade, MO) "O que foi legal foi que ela foi capaz de usar esse personagem popular para o sufrágio, e chamou a atenção das pessoas", diz Scott. “Algumas pessoas diziam: 'Como ela poderia usar o Kewpie para o sufrágio? Por que ela está envolvida com política? E então outras pessoas realmente nem notaram. Eles pensaram: 'Oh, isso não é fofo? Votos para mulheres. Ah ok.'"
O'Neill foi generoso com sua fortuna. Brewster diz que uma vez pagou para que todos em Branson fossem imunizados contra a varíola, e ela freqüentemente dava dinheiro para artistas em busca de sucesso e fãs que escreviam suas cartas.
Quando não estava passando tempo em Bonniebrook, O'Neill alugou um apartamento em Greenwich Village, tornando-se amigo de muitos escritores, poetas e músicos de Nova York. Fazer parte dessa cena de contracultura permitiu que O'Neill participasse e marchasse no movimento ativo de sufrágio da cidade. Os sufragistas muitas vezes mantinham cartazes nas marchas identificando suas profissões, então O'Neill içou a bandeira dos ilustradores em marchas para todos verem, diz Laura Prieto, professora de história e estudos sobre mulheres e gênero no Simmons College, em Boston.
Segundo Prieto, foram as sufragistas mais radicais que acrescentaram marchas públicas ao movimento. "Se você pensar em uma era em que as mulheres deveriam ser criaturas domésticas em casa, marchar pelas ruas da cidade é um ato radical", acrescenta ela.
Kewpies desempenhou um papel nessas atividades. Houve o comício de 1914 em Nashville, onde bonecas Kewpie usando faixas de sufrágio choveram sobre a multidão. No ano seguinte, uma marcha em Nova York apresentou uma “van infantil” decorada por O'Neill com Kewpies. Scott encontrou relatos de um outdoor em Nova York que mostrava os Kewpies marchando pelo direito das mulheres de votar.
Além de emprestar uma celebridade à causa, Kewpies ajudou o movimento sufragista a combater o estereótipo de uma feminista como velha, feia e contrária aos homens, diz Prieto.
(Bonniebrook Sociedade Histórica em Walnut Shade, MO) 
(Bonniebrook Sociedade Histórica em Walnut Shade, MO) 
(Bonniebrook Sociedade Histórica em Walnut Shade, MO) 
Embora não sejam realmente Kewpies de O'Neill, essas ilustrações mostram a influência de suas criações (Bonniebrook Historical Society em Walnut Shade, MO) “Era uma maneira de vender uma imagem diferente do sufrágio e quem deveria apoiá-la, quem já a apoiava e que era algo compatível com a maternidade e a educação”, diz ela.
O'Neill ilustrou programas de lembranças distribuídas em marchas e cartões postais e cartazes, alguns envolvendo Kewpies, para a National American Woman Suffrage Association. Ela também contribuiu com um Kewpie para uma exposição de sufrágio em uma galeria de arte de Nova York.
“Foi ela colocando sua criação a serviço do movimento sufragista”, diz Prieto.
Depois que as mulheres ganharam a franquia, O'Neill continuou defendendo causas feministas. Ela exibiu sua arte na Exposição de Artes e Indústrias Femininas de 1925, projetando a capa do programa com uma ilustração intitulada "Progresso".
Kewpies eram uma moda passageira com poder de permanência surpreendente, mas eles ainda eram uma moda passageira. As imitações de Kewpie tornaram-se mais comuns, e as pessoas acabaram perdendo o interesse pelas bonecas. O'Neill passou a ter exposições de ilustrações de arte - consideradas arte mais séria do que Kewpies - em Paris e Nova York. Em um ponto, ela estudou escultura sob Auguste Rodin em Paris.
No final de sua vida, a famosa generosidade de O'Neill levou-a a doar a maior parte de sua fortuna não apenas a sua família, mas a artistas, amigos e admiradores que pediam dinheiro. Ela morreu sem dinheiro em 1944.
Mas sua influência e bonecas Kewpie permanecem. Como a carta de 1913 escrita pelo leitor do Woman's Home Companion declarou:
“Eles são iguais aos melhores sermões, por produzir uma condição correta de saúde, e boa vontade e seus leitores se opõem a eles, eles precisam de um conselho médico; no entanto, acho que não há remédio melhor para eles do que uma olhada nos Kewpies. ”
