O físico e defensor da justiça social Albert Einstein certa vez se referiu ao racismo americano como uma "doença dos brancos". Ele estava falando metaforicamente, mas uma série de pesquisas nos últimos anos mostrou que o racismo, como uma doença, pode prejudicar a saúde física tanto de suas vítimas quanto de seus autores. Agora, os resultados de uma pesquisa nacional mostram que as crianças que experimentam racismo parecem estar em maior risco de ansiedade e depressão, e tendem a ter pior saúde em geral.
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Não há como identificar qualquer causa por trás dos resultados da pesquisa, que ainda está aguardando revisão por pares. Mas uma explicação apoiada por pesquisas anteriores é que o racismo é estressante: essas experiências negativas aumentam os hormônios do estresse que sobrecarregam o sistema imunológico do corpo e, com o tempo, podem corroer a saúde física. "Essas associações foram muito fortes em nossos dados", diz Ashaunta Anderson, pediatra da Universidade da Califórnia em Riverside e autora da nova análise.
Anderson passou quase uma década observando como as crianças estão bem preparadas para a escola e como isso afeta sua saúde, usando pesquisas e grupos focais. Mas nos últimos anos, ela decidiu se concentrar especificamente em como o racismo afeta a saúde infantil depois de descobrir que as crianças de minorias tendem a entrar em classes muito menos preparadas. "Percebi que o que mais me interessava eram as diferenças raciais", diz Anderson. "Por que não estamos olhando para a corrida em si?"
Quando ela começou a estudar pais de crianças pequenas se preparando para entrar no jardim de infância na Califórnia, ela descobriu que muitos tinham profundas preocupações sobre se seus filhos enfrentariam o racismo e como isso os afetaria. "Eu pensei que um bom próximo passo seria apenas descrever o escopo do problema", diz Anderson. "O que exatamente a discriminação racial tem a ver com a saúde infantil? E o que os pais podem fazer para combater quaisquer efeitos negativos? "
Em seguida, Anderson voltou-se para a Pesquisa Nacional de Saúde Infantil do Departamento de Censo dos EUA, que examina aleatoriamente a saúde física e mental de uma criança de mais de 95.000 lares americanos. Uma pergunta na pesquisa pergunta aos pais se seu filho “foi sempre tratado ou julgado injustamente por causa de sua raça ou grupo étnico”. Anderson rastreou as respostas a essa pergunta e as comparou com a prevalência de vários problemas de saúde relatados pelas crianças. tendo, incluindo obesidade e TDAH.
Ela descobriu que as chances de uma criança ter TDAH aumentaram em 3, 2% com a exposição ao racismo, independentemente de sua origem socioeconômica. Ela também descobriu que as crianças que foram expostas ao racismo também eram mais propensas a sofrer de ansiedade e depressão. Fora da saúde mental, aqueles que experimentaram incidentes de racismo eram mais de 5% menos propensos a serem classificados como tendo "excelente" saúde física geral por seus pais.
Por que isso acontece? "A resposta mais conservadora é que não podemos ter certeza", diz Anderson, porque eles estavam contando com apenas uma pergunta na pesquisa relacionada à discriminação racial. No entanto, as mesmas crianças que tendem a sofrer de ansiedade e depressão também tendem a ser relatadas como tendo pior estado de saúde geral pelos pais, diz Anderson, o que significa que o estresse do racismo poderia estar desempenhando um papel em prejudicar essas crianças fisicamente. Anderson apresentará os resultados preliminares de sua análise, "A influência prejudicial da discriminação racial nos Estados Unidos", neste domingo, no Encontro de Ciências Acadêmicas Pediátricas 2017.
Em seu próprio trabalho, a antropóloga biológica da Universidade de Dartmouth, Zaneta Thayer, encontrou uma relação similar entre o racismo e o aumento dos níveis de cortisol, o hormônio do estresse, que pode afetar negativamente o sistema imunológico do corpo. Em mulheres grávidas, mudanças nos níveis desse hormônio e outros podem resultar em menor peso ao nascer ou mudanças nos níveis de cortisol do feto. "Essas descobertas sugerem que a experiência de discriminação pode ter impactos biológicos na gravidez e entre gerações", escreve ela.
Em um artigo de 2015 na The New Republic, Thayer cita outros estudos concluindo que os afro-americanos que vivenciam o racismo freqüentemente têm níveis considerados insalubres de cortisol, enquanto jovens hispânicos que percebiam estar sendo discriminados apresentavam níveis mais altos de cortisol. Os homens afro-americanos que foram vítimas do racismo parecem mostrar sinais genéticos de envelhecimento precoce, relataram pesquisadores da Universidade de Maryland em 2014.
Uma reprodução de um sinal histórico direcionando as pessoas para banheiros racialmente segregados. (Museu Comunitário de Anacostia) "Esta pesquisa complementa uma literatura crescente que documenta a ampla gama de efeitos que a discriminação racial tem sobre a saúde ao longo da vida", diz o trabalho de Thayer Anderson. "Esses achados sugerem que alguns indivíduos podem estar predispostos a uma pior saúde na vida adulta, com base em experiências de discriminação no início da vida".
Ela adverte, no entanto, que extrapolar as causas de pesquisas que capturam apenas um instantâneo da saúde e das experiências de uma criança durante um momento é difícil, e que confiar em dados auto-relatados pelos pais pode levar a números imprecisos.
"No entanto, são descobertas importantes e muito interessantes", diz Thayer. "Espero que eles convencerão os formuladores de políticas de que uma maneira eficaz de melhorar a saúde da população é reduzir a carga desproporcional de exposições a estresse, como discriminação racial, em membros socialmente desfavorecidos de nossa sociedade."
Quanto a como isso poderia ser feito? "Eu suponho que essa é a pergunta de milhões de dólares", diz Thayer. Ela vê a criação e aplicação de leis anti-discriminação mais fortes como um primeiro passo. Além disso, diz Thayer, “reduzir a pobreza entre as crianças de minorias, embora não necessariamente reduzindo diretamente a exposição à discriminação, provavelmente daria às crianças mais recursos materiais e sociais para ajudar a amortecer os impactos negativos da discriminação em seu desenvolvimento e saúde”.
Deve-se notar que Anderson não controlou o acesso aos cuidados de saúde em sua pesquisa. No entanto, usando os dados do Censo, ela foi capaz de separar as crianças com base no status socioeconômico de suas famílias - um fator que ela observa "muitas vezes prevê se as pessoas podem ter acesso a cuidados de saúde ou não." Um estudo publicado no ano passado pela Universidade da Califórnia em Pesquisadores de Berkeley descobriram que a diminuição do acesso aos cuidados de saúde entre as minorias poderia exacerbar os efeitos negativos do racismo na saúde que eles experimentam.
E as vítimas do racismo não são as únicas que enfrentam seus efeitos negativos, de acordo com a mesma pesquisa de Berkeley. Os brancos descobriram que os brancos que vivem em áreas com intenso racismo em relação aos afro-americanos são quase 15% mais propensos a sofrer de doenças cardíacas. Um estudo de 2015 da Universidade da Pensilvânia sugeriu que isso poderia ocorrer porque o “preconceito racial de nível comunitário” torna mais difícil para pessoas de todas as raças formarem laços sociais, o que tem demonstrado levar a maiores riscos de morte.
A ideia de encarar o racismo como um problema de saúde que pode ser abordado quimicamente ou psicologicamente não é nova. Nos últimos anos, alguns psiquiatras propuseram a classificação do "racismo extremo" como uma condição de saúde mental no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais. Outros investigaram a possibilidade de uma “pílula do racismo” que poderia reduzir o viés implícito. Essas idéias receberam retrocesso: outros argumentam que classificar o racismo como uma doença absolve a pessoa racista de suas ações.
Embora o racismo sistemático possa parecer assustador para confrontar como indivíduo, "há coisas que as famílias, os pais e as pessoas podem fazer", diz Anderson. Estudos mostraram que crianças de minorias reduziram os níveis de ansiedade quando seus pais reafirmaram orgulho por sua formação cultural, diz ela.
"Costumo dizer aos pais que tentem fazer atividades que reforcem essas coisas para os filhos", diz Anderson, evitando estratégias como "promoção da desconfiança", em que os pais podem consciente ou inconscientemente condicionar seus filhos a evitar pessoas de outras raças. Ainda assim, existe pouca pesquisa sobre maneiras de melhorar a saúde das crianças que estão vivenciando ativamente o racismo. No futuro, Anderson espera fazer exatamente isso, seguindo a saúde dessas crianças ao longo do tempo.
