Aparentemente, este cavalo morto ainda precisa ser espancado: o megalodon está definitivamente extinto. Mas The Meg, sucesso de bilheteria de verão marcado para estrear em 10 de agosto, pode fazer você acreditar no contrário. O filme certamente não é faturado - nem mesmo de forma encantadora - como um documentário (note, Discovery Channel), mas se a franquia Jurassic Park nos ensinou alguma coisa, é que a centelha da imaginação precisa apenas da menor brisa passageira para rugir em uma conflagração.
Conteúdo Relacionado
- Megalodon não era o único tubarão impressionante nos mares pré-históricos
- Cientistas têm uma nova maneira de saber quantos tubarões estão no mar
- O pior ataque de tubarão na história
"As pessoas me perguntam [se o megalodon ainda está vivo] todos os dias", diz Dana Ehret, curadora de paleobiologia no Museu do Estado de Nova Jersey. Ele acrescenta, por boa medida: "A resposta é não."
A verdadeira história do megalodon não pode culminar em um showdown de cair o queixo do homem contra o tubarão - mas seu legado não é menos cinematográfico.
Em seu auge, o megalodon era uma força a ser considerada. Esses macabros gigantes surgiram por volta de 15, 9 milhões de anos atrás como um dos últimos redutos de uma linhagem agora extinta de tubarões megatooth. Correndo até 60 pés de comprimento e pesando mais de 50 toneladas, o "meg" foi um dos maiores predadores que já existiu - e certamente o mais grande entre os tubarões. Greg Skomal, pesquisador de tubarões e gerente do programa de pesca recreativa da Divisão de Pesca Marítima de Massachusetts, se refere carinhosamente a eles como “grandes tubarões brancos com esteróides”. Para o contexto, grandes brancos atingem no máximo 20 pés de comprimento - o que é comparável em tamanho ao pênis de um megalodon (incrivelmente formidável).
Ao contrário da crença popular, os grandes brancos não são os netos perdidos há muito tempo dos megas. Mas ambos ocupam o trono no topo da cadeia alimentar - apenas em pontos muito diferentes da história. Por causa disso, muitas teorias sobre fisiologia e comportamento de megalodon são baseadas em grandes brancos; no entanto, os cientistas sabem agora que essas duas espécies desenvolveram semelhanças sem muita conexão genética.
Para manter a forma perfeita, o megalodon provavelmente alimentava baleias, golfinhos e focas, consumindo uma tonelada literal de comida por dia - um trabalho facilitado por dentes serrilhados de seis polegadas que, em massa, têm a força de mordida mais forte de qualquer animal na história. Mesmo que o megalodon ocasionalmente fosse depurado, eles provavelmente eram predadores ativos, como evidenciado pelos sulcos medonhos encontrados nos ossos de baleias e golfinhos espalhados ao longo das costas do mundo.
Os dentes Megalodon informaram muito do que os cientistas sabem da criatura, parcialmente por pura abundância. Ao contrário dos seres humanos, os tubarões percorrem os dentes continuamente, derramando 20.000 ou mais em águas circunvizinhas durante a vida. Nos calcanhares de cada evento de desmembramento estão cinco novas fileiras de dentes dispostas como roletas concêntricas, esperando para tomar o lugar de seus antecessores. De acordo com Hans Sues, curador de paleobiologia de vertebrados do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, os megabytes humanos têm dragado o número em milhares de pessoas, e esses fósseis têm sido uma importante fonte de informação sobre a besta.
Os dentes não são apenas a mais abundante megorríquia; Eles também são alguns dos mega-relíquias que sobreviveram até hoje. Os tubarões são peixes cartilaginosos - apenas uma minoria de seus esqueletos é calcificada. Eles são basicamente orelhas grandes e carnudas com barbatanas (e, sob essa luz, muito menos assustadoras). Leve e elástico, uma forma baseada em cartilagem é propícia a nadar rapidamente em busca de presas. Mas o que é bom para o meg não tem sido bom para os pesquisadores de tubarões: a cartilagem simplesmente não é construída para sobreviver às eras, o que significa que o megoque deixou para trás um registro fóssil bastante irregular.
Ainda assim, como um dos únicos legados tangíveis do megohm, os dentes valem a pena. "Os dentes são realmente importantes", diz Meghan Balk, pesquisador de paleobiologia do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que estudou megalodon. “Eles interagem com o meio ambiente e [mostram] como o animal se alimenta. Eles são o melhor proxy que temos [para esses traços] ”.
O grande tubarão branco, embora insignificante em comparação com o megalodonte de antigamente, é o melhor substituto que os cientistas têm para estudar os hábitos do meg m muito maior. (RamonCarretero / iStockPhoto) Infelizmente, os mesmos atributos inspiradores que definiram a existência do megalodon também podem ter sido o que levou este predador a extinção. A natureza exata de seu desaparecimento ainda é bastante debatida, mas é provável que vários fatores tenham contribuído para o fim do meg.
Em um tamanho tão indomável, havia pouco no mar que o meg não podia comer. Sem predadores próprios, o megalodon governou uma ditadura, dominando uma gama cosmopolita de habitats. Todos os megalodon necessários para o florescimento eram abundantes, presas suculentas e viveiros costeiros para se reproduzir. Mas cerca de 2, 6 milhões de anos atrás, o último deles parece ter abandonado o navio - bem na época da era glacial mais recente.
O timing não é coincidência: o resfriamento global fez um número no meg. É possível que o megalodon tenha se esforçado para permanecer aquecido enquanto as águas esfriam. Mas, de acordo com Catalina Pimiento, paleobióloga e megalodonte da Swansea University e membro do Smithsonian Tropical Research Institute no Panamá, uma pequena parte do termostato do mundo provavelmente não preocupava uma espécie resistente que conquistara quase todo o gelo do planeta. oceanos do mundo. Como os grandes tubarões brancos, o megalodon provavelmente era muito bom em manter a temperatura do corpo mais quente do que as águas ao redor - uma característica rara entre os peixes.
Em vez disso, diz Pimiento, à medida que os níveis do mar caíam à medida que os oceanos se congelavam, a disponibilidade de presas diminuía gradualmente, chegando a estimar 55% dos mamíferos marinhos - alimentos essenciais para o megalodon. Ao mesmo tempo, outros grandes predadores, como baleias assassinas e grandes brancos, começaram a nadar nos mares, sobrecarregando ainda mais o poder de seus recursos minguantes. Quando as temperaturas começaram a subir, o megalodon já havia desaparecido há muito tempo.
Uma teoria comum entre meg fanáticos é que essas criaturas ainda se escondem nas profundezas inexploradas dos oceanos do mundo. Lá, eles meditam em silêncio, aguardando o tempo deles até encontrarem um submarino infeliz. (Este é essencialmente o enredo da Meg .) A maioria dos especialistas em tubarões zombam dessa idéia. Como diz Skomal, “passamos bastante tempo pescando os oceanos do mundo para ter uma ideia do que está lá e do que não está”.
Para ser justo, o megalodon é muito recentemente falecido - relativamente falando, pelo menos. O fim dos dinossauros remonta a cerca de 66 milhões de anos atrás, enquanto esses super tubarões estavam atingindo os mares quase 64 milhões de anos depois. Mas o timing é, na verdade, o único voto de confiança do meg e um fraco nisso. Alguns milhões de anos é muito tempo para se perder debaixo da superfície do mar sem ser notado, especialmente quando você é tão grande quanto uma pista de boliche padrão.
Além do mais, para permanecer em modo stealth permanente nessas profundezas traiçoeiras, o megalodon teria que passar por algumas mudanças drásticas. O fundo do mar é escuro e gelado. As criaturas relegadas a esses habitats foram forçadas a criar maneiras bem criativas de enfrentar os extremos - e quanto mais longe você se afasta, mais estranhas as coisas ficam.
De acordo com Skomal, grandes tubarões-brancos - nosso melhor proxy megalodonte vivo - não podem tolerar o mar profundo por mais de algumas horas de cada vez. Somando-se a este problema está o fato de que o oceano profundo é - comparado aos baixios onde a maioria das presas se diverte - razoavelmente pouco povoada. Mesmo enrolado no mais aconchegante dos casacos de penas, o megalodon de mar profundo estaria em constante déficit calórico.
Bretton Kent, professor da Universidade de Maryland que estuda tubarões extintos, acrescenta que muitos dos residentes mais abissais do oceano tendem a ser nadadores lentos que chupam presas - um retrato incompatível com o modus operandi do meg . Se alguma versão deste tubarão extinto existe nas trincheiras do mar, não seria muito de um megalodon.
Especialistas em tubarões estão confiantes de que vivemos em um mundo sem megabytes. Mas seria possível preencher esse buraco de tamanho grande em nossos corações e trazê-lo de volta, à la Jurassic Park? De acordo com Ehret, "isso simplesmente não vai acontecer". A ciência provavelmente está ainda mais longe de clonar esses gigantes à existência do que, digamos, um Tyrannosaurus rex.
Teoricamente, há algumas maneiras de isso acontecer - e ambos são becos sem saída. No primeiro, os cientistas poderiam ganhar a vida descendendo de uma criatura extinta e forragear em seu genoma genes antigos que ficaram inativos desde então. Invertendo essas opções pode permitir a expressão de algumas características ancestrais. Parece loucura, mas alguns pesquisadores estão trabalhando para reverter o relógio de galinha, na esperança de acertar o dino paydirt. Mas o último da linhagem das megatonitas morreu há muito tempo.
A segunda maneira - começando pelo arranhão genético - é ainda mais difícil. Para projetar um megalodon, os cientistas provavelmente precisariam de DNA - e isso até agora iludiu até os mais exigentes mergulhadores. O DNA não é construído para durar milhões de anos.
Mesmo que os cientistas tenham a sorte de sugar alguns fragmentos de DNA de megalodon de seus dentes, isso seria apenas o mais pequeno dos passos de bebê na direção certa. A grande maioria das peças do quebra-cabeça ainda estaria faltando - e sem contexto, pedaços de genes não são de muito uso. Sues, o paleobiólogo, compara o processo à tentativa de montar o catálogo telefônico de Manhattan com apenas dois números de telefone.
Mas vamos suspender nossa descrença pelo mais breve dos momentos. Digamos que um acidente bizarro de engenharia genética aconteceria - ou um portal de tempo cavernoso seria para enredar um espécime raivoso e levar três milhões de anos para o presente. Se as estrelas se alinhassem, o megalodonte atacaria as pessoas?
"Eles nem pensariam duas vezes em nos comer", diz Sues. Ele faz uma pausa. "Ou eles pensariam que somos muito pequenos ou insignificantes, como canapés."
Pimiento concorda que os humanos não seriam a primeira coisa que o megalodon ordenou fora do cardápio: “Não somos gordurosos o suficiente.” Com opções muito mais escabrosas como baleias e focas, o megalodon não perderia seu tempo perseguindo pedaços tão simples e insignificantes. Mas, para ser justo, comida é comida - balançar um humano em face de um meg ravenous e provavelmente não iria levantar o nariz.
De qualquer forma, não há razão para temer um ataque de um grande pântano na próxima vez que você chegar à praia: chegamos ao fim daquele conto de peixe há muito tempo. Mas mesmo depois de Ehret decepcionar esperançosos frequentadores do museu com essa notícia, ele não gosta de deixá-los ficar de mau humor por muito tempo.
"O megalodon era legal", diz ele. “Mas talvez pare de tentar trazer de volta coisas que sumiram. Em vez disso, vá para fora e aprecie todas as coisas que ainda estão vivas hoje ... elas são incríveis. ”
