As ovelhas superam os seres humanos em North Ronaldsay, uma ilha remota na ponta do arquipélago de Orkney, na Escócia - e uma raça muito estranha de ovelhas que são também. Essas criaturas de lã subsistem com uma dieta de algas marinhas, em vez de ervas e outras plantas, e um dique de séculos de idade os impediu de mastigar a terra agrícola da ilha. Mas, como a BBC relata, este muro histórico está desmoronando. Então, North Ronaldsay está procurando contratar um diretor dedicado para garantir que o dique permaneça em pé e que as ovelhas que comem algas marinhas permaneçam seguras.
As ovelhas North Ronaldsay pertencem a uma raça antiga que se acredita ter sido espalhada pela Europa por fazendeiros neolíticos. E há milhares de anos, ovelhas nas Ilhas Orkney têm comido algas marinhas, talvez porque os invernos tenham reduzido drasticamente a quantidade de pastagens disponíveis. Mas os roedores de North Ronaldsay tornaram-se cada vez mais dependentes de algas marinhas no século XIX, durante um período de crise na história da ilha.
A abundância de algas nas costas de Orkney fez do arquipélago um importante protagonista na industrialização dos séculos XVIII e XIX. Quando as algas marinhas são queimadas, produzem cinzas ricas em potassa e soda, substâncias valiosas para os fabricantes de sabão e vidro. Em North Ronaldsay e em outros lugares, os negócios prosperaram - até o início do século 19, quando os depósitos minerais descobertos na Alemanha enviaram a indústria de algas de Orkney em espiral.
Um par de ovelhas está na frente da parede. (orkney.com) 
(orkney.com) 
A manada caminha ao longo do dique. (orkney.com) North Ronaldsay adaptou-se à mudança em suas fortunas, fazendo a transição para uma economia agrícola, fazendo melhorias em campos e plantações e importando raças maiores de ovelhas do que a que habitava a ilha há séculos. Os moradores precisavam manter as antigas ovelhas longe das terras aráveis, de modo que construíram um muro de pedra ao redor de toda a circunferência da ilha em 1832. As ovelhas North Ronaldsay foram relegadas à costa rochosa da região - e se adaptaram muito bem. Com exceção de alguns meses a cada ano, quando ovelhas e cordeiros são levados para o interior para pastar, as ovelhas ficam nas margens, comendo algas marinhas. Segundo Amanda Ruggeri, da BBC, os animais ficaram sintonizados com o ritmo do mar, dormindo durante a maré alta e acordando na maré baixa para comer.
Mais de 187 anos de adesão a uma dieta incomum de algas marinhas, as ovelhas North Ronaldsay evoluíram para absorver mais cobre de seus alimentos, o que significa que eles são vulneráveis ao envenenamento por cobre. Comer muitas plantas terrestres pode ser fatal para elas, o que é uma das razões pelas quais os moradores locais estão preocupados com os danos ao dique, enfraquecidos ao longo dos anos devido às tempestades. Manter os animais longe das colheitas é outro ponto de preocupação. “Se [as ovelhas] tivessem liberdade de perambular pela ilha, elas comeriam qualquer colheita que conseguissem encontrar”, diz John Scott, atual presidente do North Ronaldsay Trust, a Jessica Leigh Hester, da Atlas Obscura .
Os ilhéus também querem ter certeza de que as ovelhas não são capazes de pular a parede e acasalar com outras raças, o que poderia significar o fim da antiga linhagem. As ovelhas North Ronaldsay são importantes para a ilha cultural e economicamente, fornecendo carne e lã que os moradores podem exportar.
Tradicionalmente, proprietários de terras e pastores têm sido responsáveis por manter a integridade do dique, mas a população de North Ronaldsay está envelhecendo, e a comunidade precisa de ajuda. Um festival anual traz voluntários para a ilha para ajudar a consertar a parede, mas Scott diz que se tornou necessário ter alguém no trabalho em tempo integral.
“A quantidade de sapatões que precisa ser reconstruída está além do que as pessoas locais podem fazer”, explica ele. “Se tivermos uma pessoa que esteja em período integral, poderemos construir mais sapatões e construir um dique mais estratégico. "
A lista de empregos para o cargo de diretor exige candidatos que tenham um "bom nível de preparo físico" e "boas habilidades de comunicação". A experiência com gerenciamento de projetos e o drystone dyking é uma vantagem. Mas o mais importante, talvez, é a disposição dos candidatos de mergulhar em uma pequena comunidade de apenas algumas dezenas de pessoas.
"Há um forte senso de comunidade em North Ronaldsay e esse papel dará ao candidato bem-sucedido um estilo de vida altamente recompensador", diz Scott. “Todos os que se mudaram para a ilha nos últimos anos fizeram-se sentir muito bem-vindos e será o mesmo para quem tiver a sorte de conseguir este trabalho único.”
