Quando Jane Austen morreu em 1817, aos 41 anos, sofria de uma doença prolongada e misteriosa. Em suas cartas, ela reclamou de ataques biliosos, febres e dores reumáticas. Sua pele, ela escreveu em uma carta pouco antes de sua morte, virou "preto e branco e todas as cores erradas".
Durante anos, estudiosos têm debatido a causa da morte do autor: alguns dizem que foi a tuberculose, outros afirmam que o câncer foi o culpado, ainda outros dizem que Austen morreu de um raro distúrbio hormonal. Agora, como Ben Guarino relata para o The Washington Post, uma nova hipótese trouxe algum drama à mistura, sugerindo que Jane Austen morreu envenenada por arsênico.
Não, um plano covarde não estava em jogo, de acordo com os teóricos. O envenenamento foi provavelmente acidental - se, de fato, já ocorreu.
No centro desta hipótese contestada estão três pares de óculos. Pesquisadores da Biblioteca Britânica encontraram os óculos dentro de uma mesa que pertenceu a Austen e recentemente decidiram testá-los. As lentes em todos os três óculos eram convexas, indicando que a pessoa que as usava era perspicaz, e as prescrições variavam em força de R e L +1, 75 Ds, para R e L +3, 25, para R + 5, 00 / -0, 25 x 84 e L + 4.75 / -0.25 x 49. É possível, dizem os pesquisadores, que esses óculos forneçam evidência física da visão dramaticamente declinante de Austen - uma aflição que a autora reclamou em suas cartas, Sandra Tuppen, curadora-chefe da Biblioteca Britânica, escreve em um post no blog.
Depois de analisar os óculos, os pesquisadores consultaram o optometrista Simon Barnard, para descobrir se uma doença subjacente poderia levar a um declínio tão grave na visão. O diabetes pode ter sido o culpado, Barnard disse, porque pode causar catarata. Mas diabetes foi uma doença fatal durante a vida de Austen, e provavelmente teria matado ela antes que ela pudesse progredir através de três diferentes prescrições de óculos. Então Barnard sugeriu outra possibilidade: envenenamento acidental de um metal pesado como o arsênico.
A teoria não é tão absurda quanto possa parecer. O envenenamento por arsênico pode causar catarata, juntamente com o tipo de descoloração da pele que Austen reclamou em suas cartas. E, como Michael Meyer explica na revista da Chemical Heritage Foundation, o arsênico já foi um ingrediente comum na Inglaterra. O produto químico era valorizado por seu pigmento verde e por isso foi deliberadamente incorporado em vestidos, tintas e doces.
A Revolução Industrial deu origem a uma quantidade prolífica de fundição e queima de carvão, que liberou compostos arsênicos que, em seguida, fizeram o seu caminho em uma variedade de produtos. Em The Arsenic Century: Como a Inglaterra vitoriana foi envenenada em casa, no trabalho e no brincar, o autor James C. Whorton escreve que o povo britânico “ingeriu [arsênico] com frutas e legumes, engoliu-o com vinho, inalou cigarros, absorveu a partir de cosméticos, e embebeu mesmo do copo de cerveja.
O arsênico também foi incorporado em uma variedade de medicamentos, incluindo tratamentos para o reumatismo. Austen era conhecida por ter sofrido de dores nas articulações reumáticas, disse Tuppen em uma entrevista à BBC , fazendo com que seja pelo menos plausível que ela tenha tomado remédios com arsênico para aliviar seu desconforto.
Mas os acadêmicos foram rápidos em desacreditar as conclusões da Biblioteca Britânica. Falando ao New York Times, Janine Barchas, especialista em Austen da Universidade do Texas em Austin, chamou a hipótese do arsênico de um "salto quântico".
Por um lado, não há provas concretas de que os três copos tenham pertencido a Austen. Mesmo se fossem seus óculos, também não há prova definitiva de que a autora realmente tinha catarata - sua visão pode ter sido muito ruim. E supondo que ela sofria de catarata, Laura Geggel aponta na Live Science, há uma série de doenças que podem causar uma pessoa relativamente jovem a desenvolver tal doença: traumatismo ocular, predisposições genéticas, condições associadas a deficiências enzimáticas. Envenenamento por arsênico crônica está longe de ser a explicação mais óbvia para o fim prematuro de Austen.
Tudo isto para dizer que a morte do amado autor continua a ser um mistério que, com toda a probabilidade, continuará a ser debatido com diferentes graus de sentido e sensibilidade.
