Alguns anos atrás, um grupo de pesquisadores tropeçou em um lêmure feminino envolvido em um ritual bizarro. Na sua mão esquerda havia um centopéia, recém-colhido do chão da floresta. Enquanto os cientistas observavam, o lêmure mastigou brevemente o corpo do milípede, mastigando avidamente até que ele escorria laranja - e começou a esfregar vigorosamente os goles salivares sobre seus genitais, ânus e cauda. Depois de um merecido descanso, ela concluiu a provação engolindo o corpo gasto do milípede - mas esse ato de encore parecia ser o segundo violino das travessuras dela.
Para entender melhor esse comportamento, a mesma equipe, liderada por Louise Peckre, uma ecologista comportamental do Centro Alemão de Primatas do Instituto Leibniz de Pesquisa de Primatas na Alemanha, monitorou dois grupos de lêmures ruivos na Floresta Kirindy de Madagascar. Em um estudo publicado esta semana na revista Primates, os pesquisadores descobriram que os lêmures neste local mastigam os milípedes - mas não para fins de petiscar, ou mesmo para necrofilia. Em vez disso, eles acreditam que esses primatas se esfregam com as carcaças mastigadas para tratar ou prevenir a disseminação de doenças gastrointestinais - em essência, uma forma de automedicação.
"Não é algo que tenha sido observado muito em lêmures antes, mas é um grupo [no qual] eu esperaria ver isso acontecer - eles são muito curiosos e muito inteligentes", diz Ian Tattersall, um antropólogo e especialista em lêmure. o Museu Americano de História Natural, que não esteve envolvido no novo estudo.
Sujar as coisas fedorentas no corpo, ou “auto-unção”, é um comportamento bastante difundido nos primatas que foi observado primeiro nos anos 80, escreve Sophia Daoudi para The Conversation . Um indivíduo de uma espécie diferente de lêmure foi visto na década de 1990. Mas as motivações nem sempre são claras e a auto-unção não significa necessariamente que um primata esteja se automedicando.
Para deter os predadores famintos, os corpos de milípedes transbordam de produtos químicos tóxicos - incluindo uma classe de substâncias chamadas benzoquinonas. Ao aplicar uma unção DIY de baba e suco de milípede, os primatas podem estar explorando as propriedades medicinais dessas benzoquinonas, que são conhecidas por agirem como repelentes de insetos. Cientistas que estudam outras espécies de primatas acreditam que a benzoquinona pode proteger contra doenças transmitidas por mosquitos, como a malária ou a febre amarela. Mesmo que esses mesmos produtos químicos para matar insetos possam ser tóxicos para os primatas se ingeridos em altas doses, a recompensa a curto prazo de evitar a infecção vale o risco.
Pesquisadores observaram lêmures ruivos roendo milípedes e ensaboando seus corpos com uma mistura de saliva e tripas alaranjadas em áreas que podem ter sido irritadas por parasitas. (Louise Peckre) O comportamento de auto-unção desses lêmures em particular foi um pouco intrigante, no entanto. Embora a eau de milipede possa ser um antimalárico apreciado em outras populações de primatas, os lêmures de fachada vermelha de Kirindy não pareciam particularmente atormentados por doenças transmitidas por insetos. Mesmo se fossem, os insetos estariam mais propensos a atacar os rostos expostos dos lêmures, em vez de suas caudas peludas e partes inferiores.
Em vez disso, como observou Peckre, os lêmures de fachada vermelha em Madagascar são muito mais vulneráveis a parasitas gastrointestinais semelhantes aos vermes humanos, que podem causar incômodos surtos de erupções cutâneas e prurido - uma maneira desnecessariamente extravagante de dizer "coceira". Durante a inspeção, os pesquisadores notaram que muitos dos lêmures tinham carecas na parte inferior das costas - manchas chamadas de "sit spots" - sinais de coceira e fricção freqüentes.
Peckre teorizou que os lêmures estavam usando os milípedes para matar dois pássaros com uma pedra. Ao se unir nessas secreções, eles estavam matando pinworms onde eram mais transmissíveis - no ânus e na cauda. Além disso, alguns lêmures estavam indo a milha extra, ingerindo os odiosos produtos químicos para purgar seus corpos de infecção residual. "A auto-unção combinada com a ingestão de secreções de milípedes pode ser uma forma de automedicação", explica Peckre em uma declaração para o Centro Alemão de Primatas.
O trabalho futuro é necessário para confirmar se as benzoquinonas são realmente um método eficaz de proteção contra a lagarta do lêmure. Pesquisas adicionais também podem testar se os surtos de auto-unção se alinham com a temporada de parasitas nesses lêmures. Entretanto, vale a pena admirar a dedicação destes lémures ao bem-estar. Quanto àqueles que experimentam seu próprio remédio, certamente é amargo.
