Enquanto os arqueólogos avaliam se um antigo templo em Buena Vista, no Peru, funcionava como um calendário, uma equipe diferente de pesquisadores está preservando os restos de um complexo astronômico extraordinariamente elaborado ao norte, em Chankillo. Este observatório solar é considerado o mais antigo das Américas, que remonta ao século 4 aC, e oferece uma evidência física única de que um culto ao sol habitou o Peru pelo menos 1.500 anos antes dos incas.
"Temos referências de que os Incas praticavam a observação solar, mas nenhum desses locais foi preservado", diz o arqueólogo Ivan Ghezzi, da Universidade de Yale e da Pontifícia Universidade Católica do Peru. "Não temos um único dessa complexidade."
Embora os cronistas espanhóis tenham descrito os "pilares solares" usados pelos incas para marcar eventos solares específicos, os restos físicos desses pilares - provavelmente destruídos durante as campanhas anti-idolatria do século XVI - não foram encontrados. Arqueólogos descobriram a base de dois pilares em uma ilha próxima ao lago Titicaca, mas os observatórios de Chankillo parecem mais sofisticados do que qualquer uma dessas estruturas incas, diz Ghezzi, que publicou suas descobertas em conjunto com o co-autor Clive Ruggles, da Universidade de Leicester, em Ciência no mês passado.
O observatório Chankillo consiste em uma fileira de 13 torres que rastreou com precisão o movimento solar ao longo do ano. Quando visto de dois pontos principais de observação, o sol teria atingido uma extremidade da linha da torre no solstício de inverno e a outra extremidade no solstício de verão. Os intervalos regularmente espaçados entre cada torre poderiam ter sido usados para dividir o ano em intervalos ainda mais curtos de 10 a 12 dias.
Ghezzi e seus colegas encontraram um dos principais pontos de observação perto de um par de pátios a cerca de 220 metros a oeste das torres. Um longo corredor branco, acessível a partir de um dos pátios, abria-se para uma vista das torres. Essa abertura não possuía estrutura adequada para afixar uma porta, o que levou os pesquisadores a identificá-la como um ponto de vista claro e desobstruído. Além disso, cerâmica e artefatos que poderiam ter servido como ofertas ritualísticas cercaram essa abertura, mas não outros.
O solstício de junho de 2003 aparece em uma extremidade das Treze Torres, vistas do observatório solar ocidental. A posição do nascer do sol no solstício é quase exatamente a mesma que foi durante o século 4 aC (Cortesia de Ivan Ghezzi) 
Uma vista das Treze Torres de Chankillo, no Peru. (Cortesia de Ivan Ghezzi) 
Danos a um forte próximo sugerem que o povo de Chankillo caiu em um inimigo. (Cortesia do Serviço Aéreo Nacional, Peru) O segundo ponto de observação repousa quase exatamente na mesma posição a leste das torres. Um conjunto de pátios e edifícios, instalações para armazenar cerveja de milho, uma grande praça e ofertas de cerâmica perto deste local sugerem uma atmosfera festiva. Este ponto de observação provavelmente funcionou como cenário para grandes cerimônias durante os solstícios, e talvez outras vezes durante o ano, como o equinócio solar, diz Ghezzi. O ponto ocidental provavelmente serviu a um propósito mais técnico e de calendários.
Entradas restritas protegiam cada ponto de observação: a oeste, bloqueava a passagem do pátio para o corredor; a leste, a sala que leva ao ponto de observação. Ghezzi descreve essas restrições como evidência de que apenas alguns membros-chave dessa sociedade poderiam acessar esses pontos ideais de visualização. Grandes multidões podiam ver as torres de outras áreas, mas apenas esses pontos de observação ofereciam informações solares completas e precisas.
Nos dias que antecederam as grandes cerimônias, um grupo governante poderia ter usado essas informações para prever os solstícios, diz o antropólogo Brian S. Bauer, da Universidade de Illinois, em Chicago, que não fazia parte da equipe de pesquisadores de Ghezzi. Como tais sociedades consideravam o sol um deus - como o doador de calor e provedor de luz -, uma relação especial entre esses líderes e o evento solar poderia legitimar sua autoridade.
"Você tem essa ligação entre o evento solar e a pessoa que está orquestrando o ritual", diz Bauer. "Você consegue esse relacionamento, declarado publicamente."
A sociedade do sol de Chankillo pareceu desaparecer em algumas centenas de anos - o dano causado a um forte próximo sugere que ele caiu para um inimigo - e exatamente como esses cultos do sol funcionaram permanece um mistério. Mas a experiência de ver os eventos solares, assim como o povo de Chankillo, logo seria possível para qualquer um. Ghezzi está trabalhando para transformar o site em um local para os visitantes, e ele diz que as pessoas podem ver o sol deslizar ao longo das torres quase exatamente como foi visto há 2.300 anos, porque o movimento do sol não mudou muito desde então.
Diz Ghezzi: "Você pode realmente experimentar algo que as pessoas experimentaram no passado."
