Cenas da vida de uma cidade
Eric Homberger
Yale University Press
Nova York - quem pode resistir a isso? Bela e cruel, desavergonhada, arrogante, enlouquecida pela ganância e como americana, sempre, como Main Street, Nova York exerce um fascínio que nunca deixa de existir. Nova York parece, de muitas maneiras, ser a América em larga escala e berrante, somos nós até o dia 11 ou, como um escritor do século 19 a chamou, "uma intensificação do país".
E se é assim hoje, este livro de um americano expatriado que mora na Inglaterra mostra que era tão verdadeiro no século XIX, quando, como hoje, a avareza, a hipocrisia e a combatividade sustentavam grande parte da vida da cidade. Nova York, no século passado, era como a própria vida, uma arena de luta constante entre o vício e a virtude, e o resultado nunca é certo. Os vigaristas, os poloneses sujos e os aborteiros, juntamente com os reformadores e benfeitores supersticiosos que desfilam por essas páginas, são como personagens de uma alegoria ou de uma esplêndida ópera cômica. Isto é rico, saboroso, exagerado - Mencken teria sido irresistível com este material - e nos deixa duas mensagens contraditórias: 1) as coisas nunca mudam, e 2) OK, talvez elas façam, mas não muito.
Nós seguimos as carreiras de dois heróis e dois vilões. O Dr. Stephen Smith conseguiu acabar com a inércia da aristocracia nova-iorquina para estabelecer o Conselho Metropolitano de Saúde em 1866. Smith fez um levantamento sanitário da cidade nos anos anteriores à Guerra Civil, que revelou as terríveis condições de reprodução da doença na cidade. favelas. A sabedoria recebida da época era que a pobreza era devida a defeitos de caráter, especialmente aqueles peculiares aos imigrantes. Pensava-se também que sem a pobreza não haveria trabalho e, portanto, nenhuma riqueza, e essa "necessidade" era, portanto, essencial à ordem civilizada das coisas.
Smith lutou contra essas suposições para obter um código de saúde que, pela primeira vez, regulava a miséria permitida pelos latifundiários. O resultado foi pelo menos estatisticamente impressionante: em seus primeiros seis meses, o novo conselho de saúde removeu 103 cavalos mortos da cidade, 3.865 cães e gatos mortos e 38.314 cargas de "solo noturno", sem mencionar 155.520 libras de "peixe doente". "
O outro herói é Frederick Law Olmsted, que surgiu como um farol de integridade e sensibilidade como designer e arquiteto do Central Park. Olmsted conseguiu o que parecia ser uma impossibilidade: ele projetou e construiu um projeto cívico tremendamente caro sem roubar ou ajudar alguém a roubar, e fez um trabalho magnífico no processo. Parte do segredo de Olmsted era sua ligação com a camada superior da cidade, o que suavizou seu caminho, mas seu sucesso foi principalmente devido à sua inteligência, previsão e sensibilidade para os eleitorados, incluindo os pobres, que ele serviu.
Os vilões, claro, fazem uma leitura melhor. "Dick escorregadio" Connolly era um garoto irlandês de rua que pagou suas dívidas na organização Tammany e foi finalmente recompensado por se tornar controladora em uma administração da cidade, onde até 65 por cento de todos os gastos acabaram nas carteiras de Connolly., seu líder "Boss" Tweed e suas coortes.
O Anel de Tweed era uma moxie nova-iorquina em ação; Eles roubaram quase abertamente, com a atitude de que de alguma forma mereciam qualquer saque que pudessem pilhar. Quando a justiça cívica finalmente chegou à superfície em 1871, Slippery Dick foi abandonado por seu antigo patrono Tweed, mas Connolly deu a última gargalhada saltando sob fiança no dia de Ano Novo de 1872 e fugindo para um exílio europeu suportado por rumores de 6 milhões de dólares. Ele também teve a satisfação de ver um de seus promotores no "Comitê dos Setenta" reformista pregado por peculato.
Há ambivalência nesses contos de vergonha e chacota, e deve haver, porque estes são heróis com sujeira em suas botas e vilões com a ocasional virtude semi-redentora. Connolly viveu o suficiente para receber um aviso de obituário estranhamente amigável no New York Times, que o chamou de "um homem de sagacidade e um senso comum perspicaz". E o último vilão, o aborcionista conhecido como "Madame Restell", aparece como quase (mas não completamente) vítima de vitimizador.
Uma imigrante da Inglaterra, Madame Restell tornou-se uma figura rica, se não venerada, em Nova York, proprietária de uma grande mansão na Quinta Avenida, oferecendo um serviço que foi inicialmente tolerado e depois um pouco hipocritamente condenado. Embora ilegais, os abortos na Nova York do século 19 eram uma opção aceitável para muitas mulheres de alta casta, e os anúncios de jornal oferecendo um "remédio para mulheres casadas cuja saúde proíbe um aumento rápido demais da família" eram praticamente explícitas. Mas Madame Restell, como muitos que trabalham as fronteiras do comportamento permissível, foi tomada por uma mudança na mente do público. Quando os reformadores vieram uivando atrás dela, ela revidou com uma mistura de sincera autodefesa, argumentando que estava realizando um serviço social útil - e suborno discreto, mas já era tarde demais. Ela suportou uma prisão relativamente confortável, mas quando estava prestes a ser julgada novamente, subiu em uma banheira e cortou sua garganta com uma faca.
Homberger pode ter se divertido mais com seu material (mas não com o suicídio de Restell), mas no geral ele faz um trabalho meritório. Ele demonstra que houve poucas vitórias a longo prazo na eterna batalha pela alma de Nova York, que a ganância, a pobreza, a hipocrisia e a corrupção estão sempre conosco. Mas também há o ocasional Olmsted, o surpreendente Smith, os salvadores recorrentes, oferecendo esperança suficiente para tornar a luta interessante.
Donald Dale Jackson é um escritor baseado em Connecticut rural.
